Решил применить хитрость.

— Ну раз не Эллера, значит не откажешь мне в поцелуе. Да, моя хорошая? Ты же никогда не отказываешься.

Вот оно! Растерянность в голубом взгляде. Она не знает, правду ли я говорю, и как надо реагировать. Настоящая Виорелия врезала бы мне за такое между ног без раздумий или треснула по голове, или… в общем, вариантов масса. Но не испуганный взгляд кролика перед удавом — точно!

Сделал к ней шаг. Как же хочется ошибиться. Как же хочется, чтоб моя девочка была сейчас здесь, со мной, в безопасности.

Но абсолютно четко осознаю — не она! Совсем не она. Наклонился к ее лицу, ощущая исходящую от… Эллеры панику. Ну же! Решайся!

Лишь когда мои губы оказались в сантиметре от ее, сдалась. Иллюзия рассеялась, оставляя передо мной красивую девушку с зелеными глазищами, совсем не похожими на яркие аквамариты моей любимой перевозчицы.

— Отойди и не смей меня трогать, извращенец! — прошипела девица в маске. Она явно зла на меня.

— Не бесись. Ты все равно провалила задание.

Она усмехнулась, отталкивая от себя, потом расхохоталась в голос, приятным таким смехом.

— Серьезно? Да будет тебе известно, мы не рассчитывали, что ты вообще клюнешь. Виорелия сказала, что ты ни за что не перепутаешь нас. Так что я перевыполнила план. Смирись.

Шорт! Таким идиотом я себя чувствовал едва ли не впервые. А нет, хуже было только на выпускном экзамене, когда принцесса вытащила кнут и победила меня в поединке с разгромным счетом. Тогда впервые пострадали моя гордость и моя задница, на которую я успешно рухнул.

— И где она? — глупый вопрос, конечно. Вряд ли мне ответят.

— Не поверишь, но мы не знаем.

А вот это неожиданно. Тугая тревога снова скрутила внутренности.

— Мы — это… Эрманд?

Эллера опустила глаза, всего на мгновение, но мне хватило.

— Слушай, Лекс, ты еще не понял? Тебе не доверяют. — Девчонка осмелела. — Зачем тебе Виорелия? С какой целью преследовал ее столько времени? Сдать Дегаиру?

Ой-йо… какая же она еще наивная! Если бы мне действительно нужно было то, в чем меня заподозрили, я бы действовал иначе. Кардинально. Объяснил это девице, невероятно смутив. От ее храбрости не осталось следа.

— Как Девалион доверил тебе это дело? Если б я реально был человеком бывшего Советника, тебя бы уже в живых не было. Поберег бы, что ли. Ты ж еще совсем ребенок. Наш эльф с ума сошел, бросив тебя на амбразуру?

— Не смей! Даже не смей думать об Эрманде плохо! — ох ты! Надо же как взвилась. Тронули ее кумира! Или тут дело глубже? Присмотрелся. Ммм… губки подрагивают, в глазах огонь! Да, похоже, среди нас не я один несчастный влюбленный дурак. Поднял руки, признавая поражение.

— Что ты? Я не смею, куда уж мне? Тогда скажи, как ты оказалась в этой ж… столь опасной ситуации?

Она по-настоящему смутилась. Прикусила губу и опустила глазки. Интересненько. Девалион вообще в курсе, где находятся обе его… протеже?

— Я сама… — прошептала Эллера, так тихо что пришлось напрячь слух. — Я должна была отвлечь тебя в пределах Терфена, но никак не покидать его, уводя прочь.

— Глупая девочка. О чем думала?

Знаю, о чем. Еще одна с разбитым сердцем.

— Эрманд считает меня ребенком. Хотела доказать, что способна на большее. Спасла бы его драгоценную Виорелию от тебя и заслужила… как минимум уважение.

Надо признать, резануло. Неужели ж между принцессой и эльфом до сих пор… любовь? Секс? Что, шорт возьми, между ними?! Она словно прочла мои мысли. Или я взболтнул вслух?

— Они целовались… в вечер перед заданием… не знаю, чем кончилось, — всхлипнула так несчастно, что мне стало жаль… нас обоих. — Он не раз говорил, что все кончено, но они слишком близки, чтобы просто так забыть несколько лет.

Она говорила сквозь душившие слезы, а я чувствовал ком в горле. Несколько лет… не думал, что все настолько серьезно.

А вдруг у них любовь! Нет! Не может быть! Слишком часто девочка откликалась на мои поцелуи в последние дни и… самое главное — она видела то, что не должна была видеть, будь ее сердце занято! Она видела, как мои глаза меняют цвет!

Я точно не знаю причину, но на Веристе ходили слухи, что если девушка видит оттенки глаз парня, то она потенциально возможная… истинная пара.

Подробно не скажу, никогда не интересовался. Меня не очень вдохновляло обзавестись этим странным… отягчающим обстоятельством. Истинная пара, значит верность до конца жизни. Одной женщине.

Каким же я был идиотом.

— Эллера. Соберись. Сейчас это неважно. Что случилось того уже не изменишь. — Я схватил ее за плечи и встряхнул. — Поверь, я не служу Дегаиру! А за тобой гонялся по одной простой причине — я люблю Виорелию! И я чувствую, что она в беде. Очень большой беде!

Только произнеся эти слова, полностью осознал — действительно люблю. Хотя смутные догадки были давно, но иногда требуется произнести вслух, чтобы до конца прочувствовать всю глубину признания.

Сначала она меня забавляла своей непосредственностью и легкостью, с которой ее можно было вывести на любые эмоции. Ах, как я любил в первый год в Академии провоцировать ее. Моя эмпатия ликовала — столь вкусными были ее переживания. Они будоражили, взвинчивали, пьянили и заставляли чувствовать себя живым!

Потом шел период борьбы. Я незаметно для себя вызвал в девчонке соревновательный дух, а она втянула в это противостояние меня. В общем, мы завертелись в нашем соперничестве, не замечая, как пролетели два года.

Очнулся на выпускных экзаменах, когда продул бутылку Аметистового. Нет, достать вино не было проблемой, что я в собственных погребах не найду самого лучшего вина? Дело в другом. Я вдруг осознал, что это конец. Мы закончили обучение и теперь можем больше не увидеться!

Мой внезапный страх вывел на новый уровень. Возник вопрос: кто она для меня? Почему я впал в ступор от одной лишь мысли, что могу потерять ее? Не просто сокурсница, не просто конкурентка или соперница. Явно нечто большее.

Нас приняли на работу в Службу, но я по привычке продолжил ее задирать, хотя постепенно стал понимать, что это идет вразрез моим истинным намереньям. Уводил у нее из под носа интересные задания, подначивал, подшучивал. Но кажется, заигрался, словно школьник, дергая понравившуюся девчонку за косички.

Понравившуюся девчонку! Шорт! Когда ее впервые отправили на Веристу, я вспылил. На моей планете женщина, у которой нет покровителя-мужчины — бесправна! Она никто! Игрушка, которую может присвоить себе любой, кто увидит ее первой.

В тот день, когда она улетела, я не мог найти места. Все время думал о ней. Я находился на Терфене, заданий не было. Маялся от безделья и то и дело подходил к моей драконочке, интересуясь, не появился ли в атмосфере Вальдо.