Дым разъедает мои глаза, из которых сами собой катятся слезы, и я не вижу, а скорее чувствую, куда мне нужно карабкаться, откуда-то точно зная, куда поставить руку, или ногу в следующий момент, чтобы не сорваться вниз.

Да поможет мне бог-дракон. Да поможет мне мой наследник.

Мощное дыхание исполинского дракона ощущается под моими пальцами, словно сама земля дрожит, предвкушая неизбежную катастрофу. Я чувствую, как десятки глаз обращены сейчас на меня. В том числе глаза моего истинного. Он уверен, что я погибну. Я видела в его взгляде тот самый ужас, с которым смотрят на того, кому суждено погибнуть. Такой взгляд не спутать ни с чем. Что он чувствует сейчас? Ему жаль меня, или он оплакивает свой разрушенный самодурством императора план? Да, именно так он называл бы то, что делает сейчас старый дракон.

Наконец, я чувствую, что забралась на самую вершину, на хребет огромного дракона.

— Ты готова, Анна? — слышу я, или скорее чувствую всем телом разрушительно низкий голос императора, который звучит словно бы из ниоткуда и сразу отовсюду. — Держись крепче, нам предстоит долгий полет.

— Я готова, — выдыхаю я едва слышно, но откуда-то я уверена, что император прекрасно слышит мой голос.

Я крепко хватаюсь за выступы на его шее и наконец позволяю себе посмотреть вниз, туда, где сквозь едкий густой дым можно разглядеть крохотные фигурки князей.

Я вижу Каэна, который на коленях стоит в черном песке. Он что-то кричит, но я не могу разобрать его голос. Заставляю себя отвернуться и смотреть вперед.

Теперь для меня существует только звук хлопающих крыльев императора.

Когда я слышу, как далеко внизу начинают греметь яростные траурные трубы, я наконец понимаю, что мы уже летим, разрезая толщу черного дыма, поднимаясь все выше и выше, к самым облакам.

И вдруг, все словно бы замирает.

А в следующее мгновение нестерпимо яркое солнце слепит мне глаза и я невольно закрываю его рукой. Вдыхаю полной грудью чистый холодный, леденящий легкие воздух.

Прямо на моих глазах черная чешуя императора покрывается тонкой пленкой инея. Я смотрю на свою руку и с изумлением обнаруживаю, что порезы от острых граней чешуи затягиваются сами собой.

Он исцеляет меня, мой будущий сын, исцеляет и согревает мое тело. Сердце мое замирает от восторга, когда я вижу кажущийся отсюда крохотным город, покрытый дымом, мелькающий в прорехах облаков, с бешеной скоростью летящих под нами.

Теперь я понимаю, чем был так напуган Каэн. Ни один человек не смог бы выдержать этот холод. Если бы во мне не скрывалась сила моего наследника, пронизывающая все мое тело, я бы уже превратилась в лед. От одной этой мысли я чувствую, как слабеют руки, но тут же отгоняю от себя ее сосредотачиваюсь на том, чтобы нагнетать внутреннее тепло и ни в коем случае не разжимать рук. Одна маленькая слабость, одна лишняя мысль, одно неверное движение сейчас может стоить будущего всей империи. Я сжимаю руки крепче и закрываю глаза, стараясь сосредоточиться на нитях тепла внутри меня.

Выжить, только выжить. Одна и та же фраза вновь и вновь повторяется в моем сознании, как биение сердца, которому вторят мерные взмахи огромных черных крыльев императора.

Я знаю, что сейчас меня может убить только страх. Если я буду делать все правильно, мой будущий сын сохранит мою жизнь и позволит мне пройти этот путь до конца. Нужно только дышать и держаться. Нужно только сохранять веру.

Я открываю глаза и вижу далеко внизу бесчисленные поля, которые спустя время сменяются лесами. Я смотрю долго и внимательно, пытаясь понять, где мы пролетаем, пытаясь запомнить дорогу, пытаясь угадать направление в котором мы летим.

Наконец, лес кончается, и впереди, насколько хватает глаз, простирается безжизненная пустыня, на границе которой, далеко впереди, видна тонкая полоска гор.

Я знаю, что это за место, но от этого мне становится только страшнее.

— Судные горы, — грохочет голос императора, он словно читает мои мысли. — Именно там я закончу свой земной путь. Не волнуйся, там все уже готово для тебя, ты сможешь вернуться обратно в город на лошадях, я позаботился о твоей безопасности, Анна.

От его слов на душе моей становится теплее. Хотя, я и чувствую, что голос его звучит куда слабее, чем раньше.

Конечно он обо всем позаботился, он не мог оставить меня на произвол судьбы, без еды и воды, без лошадей, предоставив мне самой пересечь эти безжизненные земли, полные опасностей.

— Спасибо, император, — говорю я, — следя за тем, как иссушенная земля с редкими колючими кустарниками становится все ближе. Император, похоже, решил снизить высоту.

Но вдруг, ритм взмахов его крыльев становится уже не таким ясным и четким.

— Мы почти на месте, — говорит он, и в этот момент я чувствую, как по моей спине прокатывается волна леденящего страха. Голос его теперь звучит словно бы из сна, словно он говорит на последнем пределе сил.

Полоска гор приближается, но они все еще слишком далеко.

Император отчаянно взмахивает крыльями еще несколько раз но я с ужасом вижу, как одно из его крыльев подгибается и мы начинаем резко падать вниз.

— Мне должно достать сил, — рокочет он слабым голосом и я чувствую, как он делает несколько отчаянных взмахов перед самой землей, чтобы смягчить падение.

В следующую секунду я чувствую страшный удар об землю, который едва не скидывает меня со спины императора.

Я каким-то чудом удерживаюсь руками за выступы на его шее и в следующее мгновение с ужасом обнаруживаю, что мы на земле. Одно крыло императора подломилось и погребено под его исполинским телом, второе трепещет, бессильно хлопая по растрескавшейся земле.

Император издает яростный вопль и из последних сил встает на ноги. Я вижу, как земля впереди буквально плавится и течет от струи яростного пламени, которое он выпускает изо рта.

В страхе я зажмуриваюсь и жду, когда все закончится, молясь, чтобы император не забыл про меня, ослепленный своим предсмертным порывом ярости.

Спустя несколько