искусству, Лиска, — Игора умильно на меня посмотрела и едва заметно улыбнулась одним уголком рта. — Выйдешь в таком наряде на балкон своей комнаты, и все позабудут, куда и зачем шли, — я покраснела, уподобившись тёмному оттенку спелого красного яблока. Перед моим мысленным взором живенько так нарисовалась вполне пикантная картинка, от которой меня затрясло, как молодую осинку под стылым зимним ветром. — Ой, Лиска, назвалась невестой ректора дель Рэнса, будь любезна соответствовать высоким стандартам!

Не удержавшись, схватила подушку, лежащую сейчас на краю моей кровати, и метко запустила в подругу, сердито прошипев:

— Вот пусть Амелия и Равенна просватают тебя за аристократа. Да за того же Смерча дель Онвелля! Ты даже его вышколишь и заставишь по плацу с тобой в любую погоду маршировать! — Меня прервал взрыв истерического хохота.

Румс не только катался в самом центре очага, не в силах сладить с беспредельным весельем. Он даже показал в языках пламени, как всё это безобразие могло бы выглядеть наяву.

Бедный блондин, как положено, маршировать учиться не желал, за что и получал от будущей супруги увесистые тумаки и подзатыльники:

— Либо женитьба и тихая семейная жизнь со мной под одной крышей, либо нескончаемая чистка королевских хлевов и конюшен при Столичной Военной Академии! Раз-два, раз-два! Чётче шаг! Отмашку руками не забудь! Я тебя научу, как павлиний хвост перед другими девицами распускать!

В ответ доносилось лишь неразборчивое бормотание в знак протеста. За что строптивец удостоился «королевского тычка в спину» и укоризненного взгляда. Смерч грозился поднять бунт, но все знали, что гулять на свободе ему осталось всего полгода. А там диплом и свадьба с прекрасной Игорой Дарнисс. Когда мы все уже не могли смеяться, просто беззвучно постанывали, Румс развеял картинку. Настолько уморительно это все выглядело со стороны.

Пришлось Амелии отпаивать всю нашу компанию, кроме саламандра, самым крепким успокоительным настоем из её арсенала. Иначе нам нипочём было бы не успеть подготовить меня к завтрашней церемонии. Сразу заметила, что помимо новых амулетов и кучи украшений с обережными рунами и узорами, в моей комнате появилась масса предметов. Они гарантировали непрошибаемую безопасность невесты ректора академии, буквально, от чего угодно.

Платье тоже село, как влитое. Только у меня разболелась голова, пока Равенна и Амелия выясняли, какой макияж и причёска будут более уместными в данном конкретном случае. Мы с Игорой прекрасно понимали, что наставницы просто дурачатся, согласно древнему предпомолвочному ритуалу. Чтобы ненароком не вспугнуть будущее счастье сладкой парочки в лице нас с Гранатом.

На меня снизошла лёгкая грусть. Только сейчас поняла, что последние мгновения безмятежного детства утекают, как мелкие песчинки меж пальцами. В наших краях невеста, даже ей ещё не исполнилось восемнадцати, считается взрослой. Спрашивают с неё уже по всей строгости законов и обычаев. Печально улыбнулась, рассматривая своё отражение в огромном зеркале. Его сюда принесли оба мастера, как пояснила комендант женского общежития госпожа Риндорр.

Смотрящая на меня из зазеркалья особа вполне могла быть аристократкой или даже и вовсе принцессой крови. От дочери ювелира Дара Лисички Коринн в ней осталась лишь душа. Поклялась себе, что справлюсь со всеми испытаниями, не очерствею и не озлоблюсь. Гранату нужен был рядом кто-то, кто никогда не предаст и не использует в корыстных целях.

Возможно, наша сказка продлится до самой смерти. Только для этого придётся изо дня в день работать над отношениями, как над особо драгоценным и редким амулетом. Мысленно поблагодарила маму и старших родственниц, что сразу избавили меня от вредной части иллюзий по поводу семейной жизни. Правда, ничего плохого в муже и детях я не видела. Всё это прекрасно может подождать до того счастливого мига, когда получу заветный диплом и долгожданный статус сначала подмастерья, а потом и мастера.

Сейчас время для этой мечты ещё не наступило. Только я всегда умела ждать и понимала, что спешка не нужна даже тогда, когда вычёсываешь частым гребнем блох у любимой собаки или кошки.

Отчего-то подаренный в новый год амулет, который перевернул всё с ног на голову в моей судьбе, словно ненароком, раз за разом оказывался у меня в пальцах. Прекрасно понимала, что случайность в данном случае исключена. Немного раздражало, что никак не получается догадаться, о чём предупреждает своею хозяйку в моем лице загадочный серебристый кварц. Ведь именно с его появления в моей жизни и начались необратимые перемены.

Меня не оставляло странное предчувствие того, что во время завтрашней помолвки произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Всю ночь снились какие-то сумрачные видения, но утром так и не смогла вспомнить ни одной подробности. Только ощущение близкой опасности для многих в Ардэне с каждым улетевшим в прошлое мгновением заметно усиливалось.

Решила переговорить об этом с наставницами сразу же. Как только они придут, чтобы помочь мне привести себя в порядок пере церемонией. Пока ждала, успела наведаться в купальню и высушить свои густые волосы. Проснулась я от тревоги гораздо раньше, чем было надо.

Амелия сразу почуяла, что меня что-то очень сильно беспокоит и начала осторожно расспрашивать:

— Лисичка, моё чутье подсказывает, что твои кошмары никак не связаны с помолвкой с Гранатом.

— Мне всю ночь снились сумрачные видения, но ничего конкретного вспомнить никак не выходит. Уже два часа я напрягаю память, но все тщетно. А ещё амулет с серебристым кварцем постоянно оказывается у меня в пальцах с завидной регулярностью, — расстроенно шмыгнула носом, честно говоря, никакой радости я сейчас не ощущала.

Опасность смыкалась вокруг нашего королевства. Предчувствия подсказали, что беда опять придет от короля Лиоссии Ллярса. Он непременно почтит нашу с Гранатом помолвку своим присутствием. И вот тут меня накрыла волна панического, почти животного, ужаса, я побледнела и чуть не упала в обморок.

Сразу поняв, что волнения с предстоящим торжеством никак не связаны, Равенна поднесла к моему носу флакончик с очень резкой нюхательной солью. С тревогой посмотрела на меня и выдохнула:

— Тебя что-то сильно тревожит. Рассказывай. Важна может быть любая мелочь.

— На нашей помолвке будет король Лиоссии Ллярс. Опасность исходит именно от него. Из этой страны для нашего королевства никогда и ничего хорошего никогда не приходило. Я слишком хорошо усвоила эту премудрость, — слишком уж часто украденные пленники или погибали или возвращались под родную крышу полностью сломленные или покалеченные. Самые талантливые пропадали навеки.

— Избежать этого мы не сможем. Надо ограничить присутствие адептов на церемонии.

— Лучше вообще их туда не пускать. Даже Смерча и Ворона.

— Мы придумаем, как лучше поступить. Лисичка, пока Равенна помогает тебе привести себя в порядок,