– Это нам сейчас, конечно, очень поможет, – язвительно сказал Васечкин. – Спасибо, что проинформировал!

– Так у меня же и с собой есть, – ответил Петров. – Две штуки! В каждом кармане по коробочке.

– Так чего ж ты молчишь, дурило? – обрадовался Васечкин. – Давай, доставай и клади их на землю, с правого боку. Только, смотри, не лопай их!

– Чего я, совсем, что ли, по-твоему? – обиделся Петров. – Ну ты даёшь!

– Ладно, я пошутил. Ну чего, готов?

Петров не без труда достал из кармана коробочку «Тик-так», высыпал пригоршню белых продолговатых драже на ладонь и аккуратно положил одно на землю.

– Ага! – сказал он. – Сделано.

– Молоток! – похвалил Васечкин. – Попёрли дальше. Надо их догнать!

И они с новыми силами поползли вперёд.

Свет фонарика выхватывал из тьмы очередные повороты узкого прохода. Извилистый туннель вёл их всё ниже и ниже. Они ускорили темп, и через несколько минут, завернув за новый угол, Васечкин явственно услыхал впереди шорох. Это муравьи тащили Машу.

Васечкин обернулся, луч петровского фонарика осветил его бледное грязное лицо. Он приложил палец к губам, призывая к осторожности и тишине. Петров в ответ несколько раз кивнул, хотя Васечкин его видеть не мог, он был скрыт в темноте.

Теперь они ползли медленней, стараясь производить как можно меньше шума. Проползая мимо очередного бокового туннеля, Петров останавливался и выкладывал шарики «Тик-так» перед каждой развилкой и после него, отмечая таким образом пройденный ими путь.

Так они проползли ещё метров двести, когда Васечкин неожиданно остановился и выключил свой фонарик. Обернувшись к Петрову, он предостерегающе замахал рукой. Петров последовал его примеру. На какое-то время оба оказались в кромешной тьме.

Но постепенно глаза привыкли, и стены туннеля выступили из темноты. Впереди, из-за поворота, шло какое-то бледное голубоватое свечение, придававшее тёмному лазу зловещий оттенок. Оттуда же доносился ещё более интенсивный, чем раньше, шорох. Стало видно, что туннель сильно расширяется.

Петров подполз к Васечкину, и оба они, затаив дыхание, стали ещё осторожнее продвигаться дальше.

31 784-й имел все основания гордиться собой. Все полученные предписания были выполнены. Менее крупная, чем остальные, двуногая особь была поймана и доставлена в указанное помещение. Это оказалось очень сложное задание, особь была невероятно тяжёлой, и потребовались огромные усилия десятков бойцов, чтобы дотащить её до нужного места. К счастью для Петрова и Васечкина, и сам 31 784-й, и весь его отряд были настолько поглощены возложенной на них ответственной миссией, что не обратили никакого внимания на преследование. Такое 31 784-му не могло прийти даже в его большую голову.

Теперь, когда миссия было успешно окончена, он по праву мог ожидать награды. Собственно, личная встреча с самим Эргоном Шестым уже была серьёзной привилегией, которой удостаивался далеко не каждый из головастых. Так глубоко 31 784-й ещё никогда не заходил, обычно он функционировал в верхних пластах города. Но возможно, что его наградят ещё больше, и он получит в пищу лакомый кусочек из спинки бескрылой бабочки.

В просторном, освещённом мертвенным голубоватым светом помещении находилось с десяток головастых, наиболее приближённых к Эргону Шестому. Среди них были и учёные, и члены Совета. Отряд 31 784-го вытащил бесчувственную Машу на середину, после чего бойцы почтительно отступили в сторону и выстроились вдоль стены, заняв позицию на страже, то есть подняв кверху передние лапки.

Сам 31 784-й остался стоять рядом с телом пойманной особи. Головастые расступились, и Эргон Шестой неспешно выступил из глубины подземного зала и приблизился к неподвижно лежавшей жертве. Склонив крупную голову, он какое-то время внимательно изучал её, а затем резко выпрямился. Усики его недовольно качнулись.

Он распорядился доставить двуногого великана живьём, а его убили! Живой великан был бы неизмеримо ценнее для изучения! Для него даже приготовили пищу, чтобы он прожил подольше. Но этот великан доживал последние мгновения. Он был ещё тёплым, Эргон чувствовал его температуру, но теплота эта вскоре уйдёт. Приказ был нарушен!

31 784-й виновато склонил голову. Теперь он был готов к наказанию, а не к награде. Хотя сделал всё, что мог, для успеха миссии. Лучше такой великан, чем никакого!

Но его мнение никого не интересовало. Ближайший к нему головастый под номером 251 быстро наклонился и ловким движением перекусил ему шею. 31 784-й прекратил своё существование.

Эргон Шестой, не обративший ни малейшего внимания на эту быструю казнь, тем временем снова склонился над пойманной особью. Следовало принять решение, как поступить сейчас с неподвижным великаном. Передними лапками он стал ощупывать голову жертвы. Из двух отверстий, расположенных в низу небольшой выпуклости на этой огромной голове, шло какое-то ритмичное тёплое дуновение, которое он улавливал. Эргона заинтересовало, как это происходит. Он качнул усиками, что означало – всем быть настороже! – и аккуратно сунул лапку в одно из отверстий.

Лежавшая без чувств Маша, на которую так же, как и на профессора, подействовал парализующий укол жалом, пробуждающимся сознанием почувствовала лёгкое щекотание в носу. Оно становилось всё сильнее, наконец стало уже совсем нестерпимым, и Маша громко чихнула.

Не ожидавший подобного Эргон Шестой поспешно выдернул лапку из отверстия и стал внимательно разглядывать внезапно ожившего великана. Стоявшие рядом головастые советники подошли чуть ближе.

В ту же секунду Маша окончательно очнулась и открыла глаза. Прямо на неё в бледном голубоватом свете смотрели два фасеточных глаза жуткого большеголового муравья. Три других чёрных глаза, выглядевших более привычно и расположенных чуть выше на его голове, также уставились на неё.

Какое-то мгновение Маша в ужасе вглядывалась в эти ничего не выражающие глаза. Потом она широко раскрыла рот и заорала во всю мощь своих лёгких:

– А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Эргон Шестой удовлетворённо подался назад. Его нисколько не испугали сильные звуковые волны, исходившие от великана. Скорей, наоборот, он ощутил радостную эмоцию в связи с тем, что пойманная особь оказалась жива. Теперь можно всерьёз заняться её изучением. Он повернулся, чтобы отдать соответствующий приказ ждущим его распоряжений учёным, но в этот самый момент произошли совершенно непредвиденные события.

Петров и Васечкин, подползшие тем временем к самому выходу из туннеля, видели, как был убит один из головастых и как вокруг неподвижной Маши сгрудились другие головастые муравьи. Оба в растерянности переглянулись, не совсем понимая, что делать дальше.