– Ясно, – кивнул профессор. – Помоги-ка мне встать, Саша! Я думаю, что у меня уже получится.

– Ну, давайте попробуем!

С помощью Саши Игорю Петровичу удалось сесть. После очередного усилия он спустил ноги на пол.

– Теперь давай я встану!

– Может, не надо? – засомневался Саша.

– Надо, надо! Быстрей восстановится кровообращение. Просто потяни меня за руки. Я встаю! Оп-па!

Игорь Петрович встал и, поморщившись, сделал неуверенный шажок вперёд. Потом ещё один. И ещё. Саша шёл рядом, страховал его.

Профессор дошёл до стола и остановился, чтобы отдышаться.

– Владение телом возвращается! – радостно сообщил он Саше. – Ещё немного, и отправимся на помощь нашим!

Он развернулся и уже уверенней зашагал обратно.

У входа в туннель энергично трудились Володя, Федя и Владик. Наиболее сильный из них – Федя – орудовал ледорубом как киркой, расширяя отверстие и углубляясь вниз. Он уже стоял по пояс в яме. Володя работал рядом, лопатой накладывал землю в ведро и передавал его Владику, который находился наверху. Вернув опустевшее ведро Володе, он тут же хватался за огнетушитель и зорко поглядывал вокруг. Муравьёв, однако, нигде не было видно.

Федя устало выпрямился, вытер пот.

– Так мы вечность провозимся, – сказал он. – Пустое дело! Ну ещё пройдём пару метров, а дальше что? Этот ход, небось, на километры тянется!

– Что ты предлагаешь? – спросил Володя.

– Предлагаю действовать более радикально.

– Каким образом? Федя вылез из ямы, подошёл к своему рюкзаку и вытащил оттуда несколько динамитных шашек.

– Вот каким! – сказал он.

– И сколько их у тебя? – поинтересовался Владик.

– Хватает. Почти полный рюкзак. Будем закладывать, взрывать и двигаться дальше. Уверяю, это намного быстрее! К тому же и муравьёв отпугнёт, никто нам не помешает.

Все трое переглянулись.

– Я не против, – сказал Володя. – Выхода всё равно нет. А ты умеешь?

– Тут много ума не надо, – ответил Федя. – Всё просто. К тому же я когда-то взрывником работал.

Он вытащил из рюкзака большой моток огнеупорного шнура.

– Это бикфордов шнур? – проявил свою осведомлённость Владик.

– Не совсем. Бикфордов шнур уже устарел. У него целый ряд недостатков. В воде гаснет, скорость горения нестабильна, при низкой температуре трескается. Короче, этот намного лучше. В нём такой состав, что он не нуждается в кислороде, горит без открытого пламени. И скорость горения у него гораздо выше. У бикфордова шнура сгорает один сантиметр за две-три минуты. А у этого за одну секунду.

– Так что бегать надо будет быстро, – усмехнулся Владик.

– Вот именно! Если, конечно, не хотите себе задницу подогреть!

И Федя начал разматывать шнур.

Петров и Васечкин с лежащей на спине Машей медленно двигались вверх по туннелю. Довольно скоро стало ясно, что обещание, данное Маше, было довольно легкомысленным заявлением. Задача, которую они взвалили на себя, оказалась не просто трудна, а практически непосильна.

Туннель шёл вверх, причём порой довольно круто, градусов под тридцать – сорок, и каждый следующий метр давался всё с большим трудом. Васечкин из последних сил тащил Машу за капюшон куртки, попеременно меняя руки, которые быстро немели от этих усилий. С Петрова градом катился пот, воздуха не хватало, он дышал всё тяжелее.

Они проползли ещё пару метров, и Васечкин, окончательно обессилев, остановился, лёг на землю.

– Сейчас передохнём немного, и дальше поползём, – еле выговорил он.

– Бедные вы мои! – сказала Маша. – Я же говорила, что я очень тяжёлая.

– Не в этом дело! – отозвался Петров. – Просто вверх неудобно толкать.

– Ничего не получится! – неожиданно шмыгнула носом Маша. – Оставьте меня здесь! Иначе мы тут все втроём загнёмся.

– Ты чего, Старцева, совсем ку-ку? – рассердился Васечкин. – Ничего умней не придумала?

– Маша, не волнуйся! – поддержал его Петров. – Мы тебя не бросим!

– Я вот чего думаю, – сказал Васечкин, – у тебя, Петров, ремень есть?

– В смысле пояс? Ну есть. А что?

– Давай попробуем из двух наших ремней петлю сделать. Пропустим через Машины руки, и я её на себя накину, через плечо. Так гораздо легче будет.

– Нет, – подумав, ответил Петров. – Петля будет слишком маленькая. Два ремня это очень мало.

– Погодите, – вмешалась Маша. – По-моему, я уже могу руками шевелить!

И она на самом деле зашевелила руками.

– А ногами? – спросил Петров.

Оказалось, что и ноги тоже могут двигаться.

– Так ты теперь можешь ногами отталкиваться! – обрадовался Петров.

– Зачем мне отталкиваться? Я думаю, что ползти смогу. Так же, как вы. Ну-ка, помогите мне перевернуться!

Маша с кряхтением перевернулась на живот.

– Ну вот! – сказала она. – Другое дело! У меня и шея отошла. Могу головой крутить.

– Покажи! – заинтересовался Петров, освещая её фонариком.

Маша тут же начала демонстрировать, как она может крутить головой.

– Хватит башкой вертеть, Старцева! – прервал эту демонстрацию Васечкин. – Если можешь ползти, то поползли!

Но в это время откуда-то издалека донёсся грохот. Землю тряхануло, сверху посыпался песок.

– Что это значит? – испуганно спросила Маша.

– Не знаю, – ответил Васечкин. – Значит то, что надо поторопиться, вот что! Вперёд!

Теперь, когда ползли все трое, дело пошло гораздо живее.

Через несколько метров Васечкин повернул за очередной поворот. Тут туннель раздваивался.

– Куда же мы теперь? – растерянно спросила ползущая сзади Маша.

– Сюда, налево! – уверенно ответил Васечкин.

– Откуда ты знаешь? А почему не направо?

– А вот почему! Видишь эти белые драже?

Васечкин посветил для Маши фонарём.

– Это мы специально оставили, чтобы легко было дорогу найти.

– Это «Тик-так»! – крикнул Петров. – Очень вкусно! Можно подуть, чтобы конфетка чистая была, и съесть.

Именно так он и поступил.

– Какие вы умные! – восхитилась Маша. – Я вами горжусь!