Именно в этот момент раздался очередной взрыв. Тряхануло очень сильно, сверху обильно посыпалась земля. Она засыпала и раненого Петрова, и преследовавших его муравьёв. Это спасло Петрова. Пока преследователи выбирались из осыпи, он выплюнул набившуюся в рот землю, протёр глаза и пополз дальше.

Но это было только отсрочкой. Муравьи довольно быстро разгребли завал и снова пустились в погоню. Петров оглянулся, но сил сражаться за свою жизнь у него уже не было. Он закрыл глаза и приготовился к худшему.

«Хорошо, что Маша и Васечкин спаслись!» – успел подумать он.

И в это самое время сильные руки подхватили его и быстро потащили к выходу.

– Держись, парень! – раздался у него над ухом весёлый Федин голос. – Владик, ну-ка, пульни в них огнетушителем!

Петров открыл глаза.

Рядом оказался Владик, нацеливший сопло огнетушителя на наступавших. Оттуда вылетело облако газа, полностью скрывшее от глаз муравьёв.

Федя вытащил Петрова на дно воронки. Там его подхватили Володя и Саша, и ещё через мгновение он уже стоял рядом с улыбающимися Машей и Васечкиным.

– С возвращением, Вася! – сказал ему Игорь Петрович, крепко обнимая его. – Ты просто герой!

– А-а! Нога-а! – взвыл Петров.

– Извини! – Профессор быстро осмотрел раненую ногу. – Сухожилия, к счастью, не повреждены. Просто глубокий укус. Ногу мы тебя вылечим, не волнуйся!

– Надо уходить, Игорь Петрович! – сказал Володя.

И действительно, облака газа рассеялось, и из воронки уже лезли наружу сотни муравьёв. Раздался знакомый стрекочущий звук, это приближались крылатые отряды.

– Бежим! – скомандовал профессор.

Петрова с двух сторон подхватили Федя и Саша, и все эргонавты стремительно бросились наутёк.

Владик попытался снова воспользоваться огнетушителем, но это уже мало чем могло помочь. Нападающих было слишком много. Склон превратился в движущуюся поверхность с красноватым оттенком.

Обернувшийся на бегу Игорь Петрович поразился невероятному количеству преследователей. Он вдруг с ужасом понял, что недооценил опасность. Спасения от этой стремительно приближавшейся лавины практически не было.

Над головой у него раздался стрекот быстрых крыльев. Уже известным, опробованным ранее манёвром крылатые бойцы отсекали эргонавтов от спасительного вездехода, до которого оставалось всего ничего, не больше нескольких десятков метров.

Оказавшиеся между двух огней бегущие растерянно остановились.

Володя выхватил ракетницу, выстрелил в центр летучего отряда. Несколько бойцов, обожжённые, упали на землю, но остальные тут же сгруппировались снова и, выставив вперёд отравленные жала, приготовились к нападению.

Маша испуганно схватила за руку Васечкина.

Тот, однако, чуть ли не впервые в жизни не нашёлся что сказать.

Кольцо сжималось. Казалось, ничто уже не может спасти путешественников. В это время раздался странный вибрирующий гул. Звук быстро нарастал, закладывал уши.

Муравьи остановились, многие застыли в стойке «на страже», повернув головы в сторону, откуда шла звуковая волна. Она становилась всё сильнее, и вот прозвучал невероятной мощности оглушающий взрыв.

В потемневшем небе появилось гигантское серое облако. Сильным дуновением ветра крылатых снесло куда-то в сторону. Путь к вездеходу открылся.

– Быстрее! – крикнул профессор.

Эргонавты, напрягая все силы, бросились к «Пингвину», за считаные секунды преодолев отделявшее их от вездехода расстояние. Федя ринулся на водительское место, завёл двигатель.

– Гони! – крикнул Игорь Петрович, убедившись, что все уже оказались внутри.

Федя рванул руль и до предела втопил педаль газа. Мотор взвыл, и «Пингвин», развернувшись, помчался прочь. И, надо заметить, очень вовремя.

Огромный столб пепла пронзил небо. Всё окуталось серым паром. Сверху на мчащийся вездеход посыпались раскалённые обломки каких-то минералов, камней, вулканического стекла. На месте, где только что была стоянка «Пингвина», земля разверзлась, и на поверхность выступила раскалённая лава. По склонам стали сходить горящие лавины, которые, растопив снег, превратились в мощные грязевые потоки.

Эта страшная огневая река, сметая всё на своём пути, вскипая и разрываясь, с огромной скоростью понеслась под уклон.

«Пингвин» опережал раскалённый поток всего на несколько сот метров. Но расстояние это неминуемо сокращалось.

Федя выжимал максимум из машины. Тряска в «Пингивине» была невероятная. Эргонавтов болтало по всему вездеходу.

– Машка, хватайся за поручни! – крикнул Васечкин, затаскивая под стол Петрова, нога которого кровоточила всё сильней.

Маша крепко вцепилась в стальную скобу на стене вездехода, застыла с открытым ртом, огромными округлившимися глазами глядела в окно.

– Форсаж! – заорал Саша Феде. – Включи форсаж!

Федя, до боли в руках сжимавший руль, только мотнул головой. Он ни на секунду не мог отвлечься от вождения, резко объезжая валуны и перелетая через рытвины.

Саша бросился к нему, поднырнул под руль и сам нажал кнопку усиления двигателя. Форсируемый мотор взвыл, «Пингвин» рванулся вперёд и, наконец, начал постепенно удаляться от несущейся за ним раскалённой, вырвавшейся наружу лавы.

Маша, у которой воздух застрял в горле, закрыла рот и неожиданно громко икнула.

– Извините! – вежливо сказала она.

Все заулыбались.

У Игоря Петровича отлегло от сердца.

– Кажется, пронесло! – сказал он. – Мы спасены!

– А ч-ч-ч-чего это вообще б-б-было? – спросил, вылезая из-под стола, Васечкин, у которого зуб на зуб не попадал.

Слишком много испытаний выпало на его долю за этот долгий день.

– Это извержение, – объяснил профессор. – Вулкан проснулся. Видимо, серия наших взрывов каким-то образом спровоцировала его пробуждение.

– А он вообще часто просыпается? – поинтересовался высунувшийся из-под стола Петров. – Чего ему не спится-то?

– В-в-вот именно! – поддержал друга Васечкин. – П-п-пусть бы себе спал спокойно.

– Ну, в данном случае это его пробуждение спасло нам жизни, – улыбнулся профессор. – А вообще это непредсказуемо. Извержение вулкана может иметь временной период от нескольких часов до многих-многих лет.