и отчаянно искал место, чтобы размахнуться и заарканить невиданную тварь.

Общее веселье закончилось, когда лев, ловко увернувшись от петли колдуна, вдруг ринулся к камину и спикировал прямо на мертвого Блая. Миг — и голова мертвого ученика скрылась в пасти зверя. Вероятно, лев ожидал получить нечто иное. Разъярившись, летающая тварь выплюнула голову Блая в толпу гостей, метко попав прямо в шоколадное фондю и покрутив лохматой башкой, уцепило взглядом пытающуюся подняться Мирту.

Заглянув в желтый глаз свирепого зимнего духа, девушка пожалела, что обратилась к нему в мыслях за помощью. А еще Мирта вдруг поняла, что, кажется, настали ее последние уже даже не минуты, а секунды. Сомнений, что крылатый лев откусит голову теперь и ей, не было, но тут Леон все-таки сумел закинуть красную петлю на шею твари. Создание мгновенно потеряло интерес к Мирте, переметнулось на колдуна, однако петля принялась затягиваться, сжимая могучее горло. Лев захрипел, забил крыльями, сшибая игрушки с ели и украшения со стен. Свечи разом потухли, и чудом ничего не загорелось от перевернутых светильников. Возможно, оттого, что пол давно покрывал тонкий слой снега. Тварь билась уже почти под потолком, волоча за собой Леона, которого давно подняло в воздух. Но колдун держал свое лассо крепко, оно же медленно душило зимнего духа, не давая ему свободы. Так они и вылетели в центральное окно, разбив красивый витраж, служивший украшением гостевой: крылатый лев с петлей на шее и колдун, болтающийся на красной веревке.

А в следующий миг в замке повалил снег. В гостевой он сыпал с потолка, мгновенно затушив камин и заполнив уже опустевшие блюда новым содержимым — мягким, пушистым, холодным и враждебным. Но настоящая беда случилась в коридорах. Больше всего это было похоже на лавину, потому что двери вдруг сами захлопнулись, а одна створка от удара влетела внутрь помещения и, врезавшись в камин, сиротливо замерла на уже запорошенных углях. В проеме дверей виднелась лишь снежная масса, заполнившая коридор от пола до потолка. Гостевой зал завалило в прямом смысле слова, перекрыв выходы.

Поневоле вспомнились пророческие слова Клариссы Вермонт: а кто заснет, того выкинут из окон в снег наружу. Только выход через окна и остался, потому что снег подступил почти под самые наружные подоконники, завалив нижние этажи.

Мирта напряженно всматривалась в темнеющее небо, покрытое бело-серыми точками непрекращающегося снега. Кажется, любить снег она уже точно никогда не сможет. Ни Леона, ни крылатой твари видно не было. И ничего не слышалось, кроме завываний Клариссы, да вторящей ей бури.

Заканчивался последний день старого года. Приближался год новый.

Мирта с отчаянием отвернулась от окна, и тут ее взгляд упал на картину, висящую над камином. Странно, что она не обратила на нее внимание раньше. На картине был изображен замок колдуна, но летом. Отчетливо виднелись все башни, дворовые постройки, старая и новая конюшня, сад и… кое-что еще.

— Я должна остановить этот проклятый снег, — прошептала Мирта. Иного выхода спасти Леона и помочь себе и остальным у нее не было. — Кажется, я знаю, как это сделать.

Глава 9. Смелость — половина счастья

— Что тут изображено? — спросила Мирта, подволакивая ошалевшего Патрика Скобесски к картине. Управляющий замка, как и многие другие гости, протрезвел в тот миг, когда в гостевую залу влетел крылатый лев и откусил голову мертвому Блаю. Ответить он смог не с первого раза. Мирту тоже трясло, но адреналин действовал на нее другим образом — ей хотелось бежать, двигаться и что-то делать. Только не сидеть сложа руки в ожидании чуда.

— Наш дом, — промямлил Патрик и начал вырываться. — Простите, госпожа, мне нехорошо, надо полежать. Где-то тут была кушеточка…

Найти мебель в гостевой было сложно, снег, не стесняясь, валил с потолка, начиная все покрывать мягким толстым одеялом. Температура заметно снижалась.

— Вот! — рявкнула Мирта, ткнув в угол картины. — Что это?

— Колодец, — от возмущения, что на него наорали, управляющий даже забыл бояться. — Старый, мы им уже лет десять не пользуемся. В подземелье замка есть свой родник, мы оттуда воду берем. Она хорошая, чистая, но такого вкуса, как из старого колодца, у нее нет. Зимой только источник в подземелье используем, из старого колодца на холодное время года вода почему-то уходит.

— Колодец похож на трубу, верно? — спросила Мирта, уже зная ответ.

— И что? — не понял Патрик.

— Блай колдовал на трубу, но забыл, на какую именно, — возбужденно сказала девушка, пытаясь поймать заинтересованность во взглядах уже замерзающих гостей. — Леон проверил все трубы на крыше, и с ними все в порядке, они не заколдованы. Старый колодец — вот, что может быть источником снега. Блай мог заколдовать его.

— Вот именно — мог, — фыркнула Клементина. — А мог и не колдовать. Мы не уверены ни в чем.

— Надо проверить, — не унималась Мирта. — Если мы останемся внутри, то замерзнем.

— Если выйдем наружу, то замерзнем еще быстрее, — заявила тетка Асмодея, пытаясь с помощью двух ряженых дам вытащить спящую Клариссу из уже холодного фондю. — У нас осталось вино и шампанское, как с ними можно замерзнуть? Да, и что мы будем делать с этим колодцем? Колдуна утащило чудовище. Допустим, там, действительно, этот твой источник. И что? Мы потратим силы, время, драгоценное тепло, а все равно придется возвращаться. Против магии люди беспомощны. Не бойся, дорогая. Скоро слуги нас откопают и разожгут камин, станет тепло. Я сама видела, что запасов дров у хозяев много.

— Я на вашем месте не был бы так уверен, — протянул Патрик, но его никто не услышал. Все загалдели одновременно, очнувшись от временного шока. У каждого были свои проблемы и свое видение ситуации.

— Мы все умрем!

— С Новым годом, с новым счастьем!

— Все будет хорошо, нас найдут!

— А еще выпивка будет?

— Моя колбаса! Ее нельзя хранить в минусе! Где лопата?

— Успокойтесь! Давайте лучше споем!

— У кого-нибудь есть пилка для ногтей? Ноготь сломала!

— Проклятый снег!

— Откуда здесь кот? Вы его видели?

— Мясо осталось?

— Можно поджечь елку, будет тепло.

— Давайте запустим фейерверк!

— Мне кажется, я потолстела.

— Мы нашли вино!

— Пусть Мирта сходит к колодцу. Нечего болтать впустую. Мы все замерзнем, пока нас откопают.

Последние слова принадлежали одной из баронесс, которая забралась на теплые угли потухшего камина, прижимая к себе двух детей и одного кота. То ли кот прибился в их компанию случайно, то ли его перепутали с третьим ребенком. Остальные дети сгрудились вокруг новогоднего торта из мороженого, который, наконец, перестал таять. На всю гостевую