подумал, что вас встретят в лесу стражники, поэтому захватил на кухне то, что там еще из еды осталось. О том, что вы все тут заблудитесь, понял, когда колодец нашел. Сейчас допьем чай и сходим на него посмотреть. Зрелище самое новогоднее. Вам, Мирта, должно понравиться. Красиво.

«Опять он за свои стереотипы взялся, — вздохнув, подумала девушка. — Ну, хотя бы куклой не называет, и за то спасибо. С чего он взял, что я люблю все эти сладости — красивости? Мне вот ветчина понравилась».

Колдун с таким нетерпением глядел то на нее, то на мармелад, что Мирта решила его не расстраивать и угощением не пренебрегать. Взяла ложку, потом кусок хлеба и намазала на него мармелад толстым слоем. Потом попыталась откусить сразу как можно больше. Одним словом, ломала стереотипы, но едва не подавилась.

— Ого, — только и произнес Леон. — А я думал, вы мучное не употребляете.

— Боитесь, что растолстею? — спросила Мирта. Кажется, общение с колдуном было заразительным. Хамство перенималось на бессознательном уровне. Хорошо, что один из бородачей вежливо кашлянул, иначе радостная встреча грозила перерасти в очередную перепалку с колкостями.

— А тот зверь где? — перевела тему девушка. — Откуда он взялся?

— Вы про Генефикса Молигония? — деловито уточнил Леон и тоже намазал мармелад на хлеб, выбрав кусок еще больше, чем у Мирты. После ложки колдуна на бумаге мармелада совсем не осталось. Мирта, не сдержавшись, фыркнула, а один из стражников пересел ближе к двери, видимо, собираясь выйти. Его примеру явно хотели последовать остальные.

— Нет-нет, останьтесь, вы мне нужны, — неожиданно заявил маг. — Я же за вами сюда и пришел. Пока колодец активный, никто из леса обратную дорогу не найдет, в том числе, и я. Будем действовать сообща. А насчет вашего зверя, — Леон наклонил голову в сторону девушки, — то я сбросил его в колодец. Так следует поступить со всеми зимними духами, что оттуда выбрались, но это задача, увы, непосильная. Однако ситуация небезвыходная.

— Тот лев вылетел из колодца? — удивилась Мирта, а бородачи принялись обмениваться недоуменными взглядами. Льва они не видели и, похоже, в трезвости рассуждений зимней гостьи все еще сомневались.

— Зимний портал — вот что Бенедикт сотворил с моим любимым источником, — с досадой произнес Леон. — Этот прощелыга провел несколько лет практики в моем замке и, конечно, выучил здесь все наизусть. Собственно, на Генефиксе Молигонии он и просчитался. Если бы Бен просто вызвал снег, то нам пришлось бы иметь дело только с зимниками. Но в его планах было ваше похищение. Он признался мне, что вы отвечали ему симпатией, и был уверен, что все обойдется без насилия. Судя по вашей реакции, Бенедикт явно преувеличивал, верно?

Мирта отчаянно закусила губу. Не нужно было вступать с книжным мастером в переписку. Может, она, действительно дала повод? Он натворил бед, но, кажется, никто, кроме него самого, не пострадал. Блай заслуживал сострадания.

— Продолжайте, — прошептала она.

— А тут нечего больше рассказывать, — развел руками Леон. — Бен собирался улететь с вами на Генефиксе Молигонии. Этот зимний дух высокого класса понадобился ему, чтобы побыстрее пересечь границу. Может, Бен и сходил по вам с ума, но практично просчитал, что перейти границу с вами в карете ему вряд ли удастся. Он хотел увезти вас в одно из северных княжеств, у него были какие-то особые пристрастия к холоду. Я сразу понял, что одними зимниками дело не обойдется, поэтому и отдал тело бедного Бена вашей компаньонке Клариссе. Генефикс Молигоний должен был прилететь именно к Бенедикту, и это был единственный шанс его выследить. У него была привязка к Бену и к вам. Если бы мы спрятали моего ученика в подземелье, Генефикс нашел бы его там, также растерзал, а потом отправился бы за вами. На том празднике все удобно совпало. У вас такое выражение лица, будто вы до сих пор не согласны. Неужели я вас не убедил?

— Нет, не убедили, — решительно заявила Мирта. — Использовать мертвых в качестве приманки неприемлемо. Это неуважение к смерти.

Один из бородачей с шипением поставил чайник со снегом на огонь, и на миг все затихли, слушая, как капельки воды на поверхности чайника сражаются с враждебной им стихией.

— Или я ошибся, и у вас все-таки были чувства к моему ученику? — спросил Леон вкрадчивым тоном, который Мирте совсем не понравился.

— Так вам тоже пришлось нарушить запрет? — вопросом на вопрос ответила Мирта, разозленная его ревностью, на которую колдун не имел права. — Как вам удалось убить этого вашего Генефакса?

Наконец, разговор перешел в русло, хоть чем-то интересное стражам. Бородачи оживленно зашевелились, ожидая рассказ об эпической битве. Но колдун умел разочаровывать.

— А я никого не убивал, — даже с каким-то смаком произнес вредный Леон. — Подтащил Генефикса Молигония к колодцу и сбросил его туда. Так нужно бы поступить со всеми зимниками, но мы слишком долго искали источник. Зимников успело выбраться чересчур много. Всех не отловишь. Будем действовать по-другому.

— Кто такие зимники? — спросила Мирта в нетерпении, уставшая от загадок колдуна. Бородачи согласно закивали. Мол, непонятно.

— Да, вон они, — улыбнувшись, Леон отодвинул входной полог палатки и показал на заснеженную полянку. — Снег прекратится только тогда, когда последний зимник уснет. Бенедикт не первый, кто открыл зимний портал, но обычно нам удавалось отловить всех зимников и покидать их в источник. Тогда стихия утихала. По моим подсчетам, в окрестностях летает не меньше ста зимников. Мы вряд ли сможем их всех отловить. Но у меня есть план.

Какое-то время Мирта со стражниками в недоумении таращились на поляну, а потом разглядели тени, мелькающие среди снежных хлопьев, падающих по-прежнему обильно.

— Да, я же их знаю! — воскликнула Мирта. — Я их в замке видела!

И правда, десятки снежных котов мельтешили по поляне, занятые какими-то своими делишками.

— Мы тоже их встречали, — пробасил один из бородачей. — Еще удивились, что за вид лесных котов такой вывелся… Так вот оно что. Духи, значит.

— Милахи, правда? — с умилением произнес Леон, и Мирта заподозрила, что колдун не только любитель пауков, но еще и большой кошатник. Насчет кошек она тоже ничего не имела против.

Снежные коты, будто заметив, что за ними наблюдают, навострили уши и подняли мордочки, но смотрели они не в сторону палатки, а куда-то в лес.

— Ишь, не опоздал, — с довольным видом протянул Леон и полез наружу.

— Вы же их распугаете! — ничего не понимая, произнесла Мирта и попыталась задержать колдуна, ухватив его за рукав, но все, что из этого получилось, так лишь неловкая ситуация. Ее руку перехватили, и в