ящероподобная тварь и паучье семейство жили за счёт эдакого симбиоза. Тварь ловила крупную добычу, а пауки занимались её переработкой в пищеварительный бульончик.

Ящеро-змей вдруг дёрнулся, и я вздрогнул, снова готовясь к бою… Но нет, это натянулись сотни нитей, приподнимая его хвост так, что с монстра даже сползло немного земли.

Какая ирония… Те, с кем эта тварь союзничала, съедят теперь и её. А впрочем, жестокие законы природы меня сейчас мало интересовали.

Я проверил наплечную сумку, которая чудом не порвалась, кошель на поясе.

— Кутень! — рыкнул я, всю свою волю вкладывая в призыв, — Ко мне!

Хлопнуло облако мрака передо мной, и мне на плечо упал цербер. Я, округлив глаза, посмотрел на щенка, который размером стал со взрослую кошку, или даже небольшую собаку…

Размеры уже позволяли разобрать его теневой профиль, так смахивающий на матёрую псину. Взъерошенная холка, где шерсть колебалась, будто языки пламени, только из кромешной тьмы. Теперь ясно были видны глаза, горящие ровным белым светом…

У его глаз появился цвет. Я улыбнулся… А ведь это замечательно. В одном из трактатов я читал, что по цвету глаз можно определять силу существ во Тьме. Если не считать бесцветную мелочь, то от самых слабых, с белыми зрачками, до лютых красноглазых монстров.

По крайней мере, на той глубине Тьмы, куда я погружался, у церберов были красные глаза. Сильнее существ я просто не встречал. И я очень надеялся, что этот мир меня в этом плане удивлять не будет…

— Ням-ням-ням, — Кутень сплюнул жёванный хоботок и ощерился уже довольно крупными клыками. Такими зубами он теперь и мне палец откусить сможет.

Я оскалился улыбкой ему в ответ, чувствуя накатившую злость. Хорошую такую, весёлую, сулящую моим врагам явные проблемы. Хотя на самом деле Кутень уже был довольно чувствительным тёмным существом, и поэтому моя кровь просто реагировала на его присутствие.

Ну, Бездна, смотри, как я ломаю палки, которые ты мне вставила в колёса…

Кстати, о палках. Наклонившись, я разгрёб землю и довольно быстро нашёл топорище. Тут же из-под земли торчала когтистая лапа и я, испытывая особое удовольствие, наступил на неё пяткой, дробя суставы.

— Отец-Небо, ну просто минутная слабость, — ухмыльнувшись, я покосился наверх.

Потом я быстро разрыл достаточную дыру в насыпи, чтобы попасть в тоннель под холмом, и пролез внутрь. Интуиция подсказывала, что я здорово здесь задержался, а значит, надо было торопиться…

* * *

Пещеру я нашёл довольно скоро.

Проскочив длинный тоннель, я пролетел ещё сотню шагов по тропе, которая стала петлять по дремучему лесу и довольно круто взяла вверх. Конечно, заросли вокруг тоже шуршали и кишели магической жизнью, но теперь я уже не отвлекался.

Попав в совсем уж тёмную чащу, где свет почти не пробивался сквозь кроны исполинских деревьев, я остановился перед тёмным зевом пещеры. Огромное корневище, будто арка, огибало вход, в который могло свободно пройти полтора меня.

Тропа уходила дальше, исчезая за нагромождением камней дальше по склону, и намекая, что эта пещера лишь одна из многих. Заходи, путник, в любую, и пробуй свою силушку.

Присев на плоский камень возле зарослей напротив пещеры, я осмотрелся.

— Эй, — шёпотом позвал я, — Принцесса…

Никого тут не было. Хотя Кутень последний раз показывал мне, что она сидит с луком напротив, внимательно наблюдая за входом. Я прошёл к тому месту, где у неё был наблюдательный пост. Внимательно осмотрел, даже понюхал пыль.

Следопыт из меня был так себе… Весь лес и так пах магией Тьмы, как и десятком других стихий, так что мой бедный нос варвара ничего не учуял. А вот нос Кутеня сразу определил, что девчонка пыталась использовать доступную ей магию Тени. По запаху она отличалась от магии Тьмы до того слабо, что только чутьё цербера это и определило.

Кажется, принцесса пыталась получше спрятаться. Но потом передумала…

Я прошёл чуть ближе ко входу. Слишком много следов вокруг. Но всё равно логика подсказывала мне, что если уж у Дайю хватило глупости отбиться от нас и прийти сюда, то ей так же хватит глупости и зайти внутрь.

Из мрака пещеры поблёскивали слабые отсветы. Перехватив топорище, я перед самым входом расставил ноги, приподнял подбородок, закрыл глаза, и постоял так некоторое время, вслушиваясь в пространство и в эманации своей души.

Всего через несколько секунд я недовольно поджал губы. Внутренняя концентрация — это привычка Десятого Жреца, который уже здесь бы узнал, кто или что находится в пещере. Моя Тёмная Аура давно просмотрела бы все входы и выходы, прощупала каждого врага внутри, определяя его сильные и слабые стороны.

Я бы даже попытался склонить некоторых внутри на мою сторону, а самых слабых, кто оказался слишком близко к выходу, моя Тёмная Аура просто умертвила бы.

Тугодумный варвар не чуял ничего…

Я открыл глаза и недовольно засопел в обе дырки. Кутень на моём плече скалился, ожидая приказа нырнуть внутрь, но я через его глаза прекрасно видел, что внутри пещеры витают следы тёмной магии. А значит, для мелкого цербера там может быть опасно.

Послышались торопливые шаги — кто-то бежал к выходу… Я тут же отступил за край и приказал церберу нырнуть в топорище, но оставить зубастую голову снаружи.

— Хорлова падаль! — недовольно сипел кто-то, быстро приближаясь к выходу, — Грёбанный лучевиец!

Наружу выскочил коренастый мужичок, одетый в простые куртку и штаны, и с ржавым шлемом на голове, из-под которого торчали лохмы соломенного цвета. С широким небритым подбородком, он прищурился и оскалился большим ртом, где несколько крупных зубов замерцали желтоватым цветом. Дешёвые магические импланты.

Выскочив, он закрылся руками от яркого света, а потом сразу же отпрыгнул в сторону, неожиданно прижавшись ко мне спиной. Он явно думал, что прячется за толстым стволом корневища и, судя по всему, меня от дерева даже не отличил.

Я замер, гадая, сразу его прибить или всё же послушать, что он говорит.

— Идиот! — тяжело дыша, шептал лохматый, то и дело поправляя шлем, — На хрена я подписался на это⁈ Мне ж из Солебрега теперь только бежать…

Он выхватил из-за пазухи тот самый оранжевый камень на цепочке — артефакт стражника. А потом дрожащей рукой направил его в сторону пещеры.

— А-ха-ха, — вырвалось у него облегчённое, он всё не мог отдышаться, — Ну, а теперь посмотрим…

Я задумался. А ведь он мне очень напомнил нашего проводника, Андрона. Ну очень похожее лицо… Неужели брат?

В пещере послышались ещё шаги, кто-то прокричал.

— Стой, мразь! Тебе конец!

— Ага, щас! — лохматый развернулся и хотел было уже бежать, но мои пальцы ухватили его за воротник.

По инерции его ноги пробежали вперёд, вскидываясь, да ещё я вдобавок дёрнул его сначала вверх, а потом вниз. Он заверещал, как недорезанный, обнимая оранжевый артефакт, со всей дури приложился об тропинку и захрипел отбитыми лёгкими.

Из пещеры выскочил маг в белой мантии с посохом наперевес и тоже на мгновение прищурился от яркого света, закрываясь ладонью. Я успел заметить на его шее татуировку послушника, причём младшего, и то, что на посохе уже вывешено какое-то вихрящееся заклинание. Довольно мощное, кстати.

Из этих двоих второй показался мне опаснее, и я сразу шагнул к нему, легонько ударяя кулаком в ладонь, которой он прикрыл лицо. Послушник хрюкнул, обнажая горло, и я ткнул топорищем ему в кадык.

— Ты… кха-а-а…

Этот удар и сам по себе страшен, если он в полную силу, но я щадил противника. Ну, как щадил… мне просто требовалось проверить одну задумку.

— Во Тьму! — коротко приказал я, и цербер, сомкнувший пасть на вражеском горле, исчез во всполохе мрака.

Исчез вместе с частью шеи бедного послушника. Хватая руками пустоту под подбородком и брызгая кровью, тот осел на колени, а потом просто рухнул лицом в землю. Посох я, кстати, заботливо у него забрал за секунду до падения.

Я постоял некоторое время, слушая ощущения внутри себя и с опаской поглядывая на правую руку. Бездна, мы же с тобой оба знаем, что это дело рук… кхм, точнее зубов нашего маленького исчадия Тьмы?

— Прекрасно, — я улыбнулся, чувствуя, что ничего особо не изменилось.

С интересом глянул на посох. Обычный, подобранный из более-менее ровной палки — навершие у него было обмотано красивым белым шнурком, на нём