солнце медленно клонилось к закату – и вместе с его лучами растворялись последние надежды Марка на то, что им сегодня улыбнется удача.

- Нам нужно успеть дотемна. Предлагаю возвращаться, - предложил он в какой-то момент.

Перепуганная Нонния посмотрела на него самым умоляющим взглядом, который он видел в своей жизни, вызывая противное, грызущее чувство вины. Чтобы заглушить его, он тут же предложил вдогонку:

- Вернемся завтра с утра. Прогуляем школу, возьмем с собой нож и карту.

Если выражение лица Ноннии и стало немного менее отчаянным, то он этого не заметил.

- А ты точно знаешь, куда это «возвращаться»? – с желчью в голосе спросил Кабрий. После выходки Сципиона он был сам не свой и теперь кидался на всех.

- Знаю, - отрезал Марк. Потом задрал голову. Потом осмотрел окрестности. И только после этого, ткнув рукой куда-то налево и немного назад от себя, сказал, - Туда.

Леденящий душу вой поглотил его слова. Не сговариваясь, они замерли, не в силах пошевелиться. Мир сузился до оглушающего, бьющего по ушам, звука.

На землю рухнуло черное пятно. Потом еще одно. И еще одно. И еще.

Вой то затихал, то усиливался, вызывая ни с чем несравнимое желание бежать, но Марк не мог пошевелить ни одним мускулом.

Вой стих так же неожиданно, как и начался, и ему на смену пришла не менее оглушающая тишина.

Лес словно вымер.

- Э-э-э-это что т-т-такое б-было? – Сципион неожиданно начал заикаться.

Марк не нашелся, что ему ответить. Он сглотнул вставший в горле ком и осторожно, словно боясь побеспокоить какое-то жуткое чудовище, сделал несколько шагов в сторону.

- По-моему, тут громче слышно, чем в городе, - вторым отмер Квинт, - Вам так не кажется?

Марк перевел взгляд себе под ноги. На земле лежали птицы. Дохлые птицы. Штук, наверное, десять, если не больше. Его догадка подтвердилась.

- Д-д-да, кажется, - выдавил из себя Сципион. Заикание все никак не хотело его отпускать.

За деревом мелькнуло что-то черное и бесформенное – и Марк замер на месте.

- Эм… Простите, что вмешиваюсь, - неуверенно начал Максим. Марк не смотрел в его сторону и едва прислушивался к его словам, но все-таки слышал их, - Кажется, у нас тут проблема. Птицы. Эта черная непонятная фигня, что падала с неба. Это были птицы.

За деревьями мелькнуло еще что-то. И еще.

- То есть, их убивает этот звук? – недоуменно спросила Нонния.

- Не знаю, - отозвался Максим, - В городе я ничего такого не видел. Но это не главное.

- А что главное? – подключился Кабрий.

- Чем эти птицы отличаются от тех, что мы видели раньше? – спросил Максим в ответ и не дожидаясь реакции, продолжил, - Я вам скажу чем. Все те были… Покусанные. Как-будто их кто-то жевал, но его что-то спугнуло и не дало доесть.

Что-то метнулось из-за дерева в сторону Марка. Он попятился назад и, зацепившись за корягу, упал на задницу прямо в лужу.

Друзья сразу же обернулись к нему.

Черное бесформенное непонятно что смотрело на них из-за деревьев, не издавая ни единого звука.

- Ч-ч-что это? – голос Сципиона звучал как девчачий.

Марк смог только ошарашенно помотать головой в ответ. Кто-то протянул ему руку, и, уцепившись за нее, как утопающий за соломинку, он поднялся. Его взгляд был прикован к существу.

Существо дернулось – и открыло огромную пасть, полную острых, как иглы, одинаковых зубов. Сбоку, словно из ниоткуда, появилось еще одно такое же бесформенное нечто.

- Бежим! – отчаянный и громкий крик Кабрия прорезал тишину - и они сорвались с места в одно мгновение. Словно всем, чего им не хватало, была единственная команда. Общая мысль, озвученная вслух кем-то одним.

Они бежали. Спотыкались. Падали носом в бесконечную грязь. Поднимались. Снова бежали. Неудачно зацепившись об какую-то корягу, Квинт подвернул себе ногу. Марк заметил это не сразу, но, когда заметил – ни на мгновение, не задумавшись о возможной опасности, вернулся назад и подобрал его.

Висящий на плечах, плачущий от страха и боли брат не добавлял скорости и легкости передвижений – и Марк быстро потерял спины друзей из виду.

Страх гнал его вперед. Воздух в легких заканчивался, темнота опускалась на ставший зловещим и негостеприимным лес.

Огни города виднелись впереди.

Беззвучные, ужасающие шаги существ чудились сзади.

- Марк, я боюсь… - всхлипнул Квинт.

- Ща… - на выдохе с трудом выдавил из себя Марк, - Ща. Мы почти на месте. Почти…

Он поднажал – и через каких-то несколько минут без сил повалился на брусчатку возле пустынного амфитеатра. Квинт слез с его спины и, застонав, упал рядом.

- Дай отдышаться, - Марк перевернулся на спину, жадно хватая ртом воздух, - Сейчас... Отдышусь... И дальше пойдем.

- Но… - попытался возразить Квинт.

Яркий свет фонарей разгонял тени – и вместе с ними страхи.

- Здесь мы в безопасности, - голос Марка звучал уверенно.

Грудь вздымалась и опускалась под мокрой туникой. Сердце колотилось как сумасшедшее.

- Марк, - тихо сказал Квинт, и он обернулся, - Марк, что это было? Там, в лесу.

- Понятия не имею, - отозвался Марк.

Дыхание постепенно успокаивалось, и уже скоро он смог сесть. Квинт сидел рядом, вытянув раненную ногу.

- Только маме чур ни слова, - сказал Марк, - Иначе она нас больше на улицу одних не отпустит.

Квинт всхлипнул, но все равно кивнул.

- Ладно, давай, - Марк поднялся с брусчатки и протянул ему руку, помогая подняться, - Держись за меня.

И они медленно поплелись домой.

Желающих гулять по городку в темноте были считанные единицы, и они, мокрые и грязные с ног до головы, даже не привлекли к себе никакого ненужного внимания.

“Что это было?”

Вопрос Квинта продолжал крутиться у Марка в голове, но он не находил на него никакого ответа. Те образы существ, что отпечатались в его памяти, были словно сотканы из той же самой густой черноты, что вчера смотрела на него из каморки дома, но, чем дальше они отходили от леса и ближе подбирались к дому, тем больше он сомневался в своей памяти.

Мертвые птицы в лесу были больше похожи на работу мелкого падальщика. Звук убивал их, и совершенно естественным было то, что кто-то потом приходил полакомиться легкой добычей.

В абсолютной тишине, нарушаемой только всхлипываниями Квинта, Марк постучал в тяжелую дверь дома. Привратник