леса, Марк уже ухитрился заляпать белоснежную тунику до самой задницы, и радовало его только одно – остальные недалеко от него ушли. Кроме Кабрия. Каким-то невероятным образом, он один ухитрялся выглядеть прилично, что пробуждало смутное желание немного подтолкнуть его в сторону остальной компании.

Кабрий не замечал коварного взгляда Марка на своей спине. Он аккуратно ступал вперед во главе колонны, словно отвоевав у Марка право на лидерство, но пока не пытался руководить их действиями, и Марк не спорил.

Пока не спорил.

- Я надеюсь, вы хотя бы немного ориентируетесь в лесах, городские дети? – неожиданно спросил Кабрий, не остановившись ни на мгновение, и даже не оглянувшись в их сторону.

Марк недоуменно переглянулся со Сципионом и Ноннией.

Да что там ориентироваться? Если не знаешь, как выйти назад – иди вперед, скоро выйдешь или к дороге, или к поселению.

Так и не дождавшись никакого ответа, кроме потрескивания веток и хлюпанья грязи под их ногами, Кабрий все-таки остановился и обернулся.

- Что я такого сказал? – его вопросительный взгляд скользнул по их недоуменным лицам.

- Кабрий, ну ты как будто в чаще какой вырос, а не в Городе, - хохотнул Публий и хлопнул его по плечу, - Нет у нас ничего похожего на ваши заросли. Нигде нет. Тут невозможно потеряться.

Они снова двинулись вперед.

- А все те отряды? – не сдавался Кабрий.

- А ты уверен, что все действительно настолько плохо, как об этом говорят? – вопросом на вопрос ответил Максим. Прогулка разбудила его и теперь он выглядел довольно бодро.

Выражение лица Кабрия резко посуровело, и он кивнул.

- Да ну, - беспечно махнул рукой Максим, - Слухи это все. Потерялась пара человек – а раздули из этого не пойми что. А может даже и не потерялась, а сбежала.

- Взрослые мужчины? Свободные? – со скепсисом в голосе переспросил Кабрий, - Куда? Зачем?

- А мне почем знать? – Максим пожал плечами, - Может, они в кредитах погрязли настолько, что проще потеряться, чем платить.

Лукавая усмешка на его лица красноречиво свидетельствовала о том, что он не воспринимал происходящее всерьез.

Марк шагнул вперед. Под ногой что-то неприятно хрустнуло. Резко остановившись, он посмотрел вниз.

На земле валялась пожеванная кем-то дохлая ворона. Было в ней что-то необычное, но удалявшиеся голоса друзей и нежелание остаться посреди леса в одиночестве не оставили Марку времени на раздумья.

Аккуратно вытерев сандалий о мокрую траву, он бегом догнал друзей и без предупреждения вклинился в их бессмысленный треп:

- Народ, нам нужен план, - разговор тут же сошел на “нет”, и пять пар глаз уставились на него, - Если мы будем просто идти туда не знаю куда, мы так никого никогда не найдем.

- И что ты предлагаешь? – спросил Сципион.

- Пока не знаю, - покачал головой Марк, - Разбить лес на квадраты и прочесывать каждый по очереди?

- Прямо сейчас? – Сципиона его идея не впечатлила.

Пожалуй, в ней действительно был изъян.

- Нет, в следующий раз, - Марк, может быть, и признал свое поражение, но совсем отказываться от своей идеи был не намерен, - А пока можем хотя бы делать зарубки на деревьях. Иначе будем ходить по кругу и удивляться, чего это ничего не находится.

Вторая идея тоже не нашла поддержки у его друзей.

- Чем? – спросил Максим. Квинт деловито кивнул, обозначая, что он с ним полностью согласен, - Или у кого-то здесь есть нож?

Все, включая Марка, отрицательно помотали головами.

- Ну, значит, как в следующий раз пойдем, надо будет взять, - и снова Марк не собирался сдаваться, - Иначе так можно бесконечно ходить.

Неожиданно, Нонния остановилась и, посмотрев вниз, с отвращением протянула:

-Фу-у-у!

Марк напрягся:

- Что там? – спросил он.

- Птица дохлая, фу! – ответила Нонния, скривившись, и ткнула пальцем куда-то себе под ноги.

Марк нагнал ее в несколько прыжков.

Среди травы, грязи и мелких веток на земле лежала сова, не подающая признаков жизни. Такая же потрепанная и странная, как та ворона, которую он видел раньше.

- И там валяется, смотрите! – Квинт ткнул пальцем куда-то в сторону.

Только хорошенько присмотревшись, Марк увидел под деревом еще одну дохлую ворону.

- Странно, - пробормотал он себе под нос.

Недостаточно тихо, потому что стоявший к нему ближе всех Сципион обратил на него внимание:

- Что «странно»? – переспросил он.

- Пока мы шли, я тоже ворону видел, - отозвался Марк, - Дохлую. Пожеванную. И какую-то странную. Столько дохлых птиц в одном месте… Это подозрительно.

- Тут точно завелся какой-то хищник, - со знанием дела заметил Кабрий, - Нам надо быть осторожнее. А еще лучше – вообще сваливать отсюда и без вооруженных взрослых не возвращаться, - с каждым словом он распалялся все больше и больше, - Не знаю как вы, а я не хочу стать обедом для какого-нибудь волка! Я пошел, народ.

Он уже развернулся, явно намереваясь отправиться восвояси, когда его оборвал Сципион, жестко и холодно:

- Кабрий, я пока еще твой хозяин. И если я хочу, чтобы ты остался тут, ты останешься тут, тебе это ясно?

Повисла тишина.

Кабрий замер и уставился на Сципиона так, словно видел его первый раз в жизни. Марк недоуменно переглянулся с Квинтом. Пусть ни для кого и не было секретом, что Кабрий – раб Сципиона, вспоминать об этом в их компании было не принято ни в Риме, ни здесь. Своего рода негласная договоренность, которую Сципион нарушил только что впервые за все время их знакомства.

И, самое главное, почему? Потому что Кабрий захотел слиться? Всего лишь?

Сципион продолжал сверлить Кабрия ледяным взглядом, до тех пор пока последний не кивнул с самым обреченным видом и не поплелся вперед, не дожидаясь очередного приказа.

Остальные переглянулись – и потянулись за ними.

Они шли. И шли. И шли. Сделали перерыв на перекус. Пошли дальше. Ничего не происходило. Одни деревья сменялись другими, густые заросли сменялись опушками. Неизменным оставалось только одно – странные и потрепанные тельца птиц вокруг. Кабрий и присоединившийся к нему Квинт уже дергались чуть ли не от каждого звука в ожидании, что то, что убило этих птиц, сейчас выпрыгнет из кустов и перекусит уже ими, но ничего не происходило.

Они просто шли по лесу по уши в грязи. Где-то за тяжелыми тучами