В общем, проживал я в Джамли в относительном комфорте, собирая как последний сплетник все слухи и пересуды. Но все же, когда на пороге облюбованного мной духана, как называли здесь трактиры, появилась характерная огромная фигура, едва сумевшая протиснуться в дверной проем, я вполне искренне обрадовался.

Не заметить такого громилу, коим оказался, как ни удивительно, Астал, местные жители просто не могли. Невзирая на то, что через Джамли какого только разномастного люда не проходило, бледнокожий (по меркам шахирцев, конечно же) воитель со шрамом через половину суровой рожи все равно притягивал чужие взгляды. Аборигены буквально шеи сворачивали, наблюдая за проходящим мимо них громилой, на что тот демонстративно не обращал внимания. Кавим же на фоне великана со своей типичной южной местностью, напротив, интереса ни у кого не вызывал.

— Наконец-то вы добрались! — Радушно улыбнулся я, приглашая мужчин располагаться на подушках. — Я уж боялся, как бы что не случилось с вами в дороге.

— И мы тебя рады видеть, Данмар! — Блеснул в ответ крепкими белыми зубами Астал. — Но как, дьявол задери, ты нас обогнал? Судя по твоей коричневой физиономии, ты уже достаточно долго маринуешься под жарким степным солнцем!

— Это пустой разговор, мой огромный друг! — Открестился я от объяснений. — Сейчас нам надо прояснить ситуацию. Добрались вы, я так понимаю, без проблем?

Оба воина молча кивнули, всем своим видом показывая, что никаких достойных упоминания происшествий у них не приключалось.

— Готовы продолжить путь сегодня, или вам потребуется пару дней отдыха?

Астал явно собирался выбрать второй вариант, но Кавим его опередил с ответом.

— Мы готовы выходить немедленно!

Здоровяк недоуменно посмотрел на своего друга, который прямо-таки лучился злой решимостью и сгорал от напряжения. А потому свой следующий вопрос я адресовал именно шахирцу.

— Ты не рассказал Асталу, зачем мы идем в Зинат?

Южанин сразу же как-то смутился и виновато потупил взгляд.

— Я как-то… в общем… — Кавим тяжко вздохнул и прикрыл глаза. — Нет. Я ничего ему не рассказывал.

— Конечно-конечно, — сварливо отозвался здоровяк, — мы же с тобой знакомы всего лишь больше десятка лет. Рановато мне еще доверять…

— Исш’антала, — ругнулся беглый аристократ, — Стальной, все не так! Просто… я не знаю, как ты будешь ко мне относиться после того, как узнаешь о моем прошлом.

— С Данмаром, значит, тебя это не заботило?

— Астал, — поспешил я вмешаться в зарождающуюся перепалку, — не дави на него. Кавиму сейчас и так нелегко. Он все равно тебе обо всем поведает. Ведь так?

Шахирец с некоторым запозданием, но все же кивнул.

— Да, клянусь Нальмунаши, что расскажу обо всем! Путь до Зината не будет близок, так что впереди достаточно времени, чтобы послушать мою историю.

Все еще хмурый великан закатил глаза, но ничего против этого предложения не сказал.

— Ладно, дьявол с вами обоими! — Махнул он здоровенной ладонью. — Давайте уже что-нибудь проглотим! Я в дороге слышал очень много про здешний шарбат. Караванщики говорили, что он по вкусу слаще первого поцелуя и просто тает на языке!

— Кто о чем, а Астал опять о сладостях… — осуждающе покачал я головой, за что был удостоен насмешливыми взглядами обоих своих спутников.

* * *

Сухая степь стелилась бесконечной ровной столешницей без единого холмика. Из-под копыт лошадей вылетали целые облака пыли, напрочь перекрывающие обзор за спиной, а жара стояла такая тяжелая, что губы пересыхали и трескались, несмотря на достаточное и обильное питье. И даже привыкшие к таким условиям выносливые шахирские скакуны то и дело норовили свернуть к редким островкам пожухлой зеленоватой травки, не слушаясь приказов наездников. По крайней мере, мой уж точно. Хотя, быть может, истинная причина крылась в моем исключительном неумении править скакуном, а не в его норове. Все-таки раньше мне удавалось избегать знакомства с местным четырехногим транспортом, а потому отсутствие опыта в этом деле, очень сильно сказывалось на комфорте поездки.

Отбитый седлом зад, натертые мозоли на бедрах, непрекращающаяся тряска, от которой комок тошноты подкатывал к горлу… Это лишь краткий перечень всех неудобств, который я испытывал. Но, в целом, конечно же, ничего сверхкритичного. По сравнению с адским пансионом Преисподней, поход через засушливую степь был похож на милую прогулку.

Путешествовали мы в тишине и молчании. Кавим все-таки поведал Асталу о событиях своей юности, и паталогически честный здоровяк, ожидаемо, воспринял эти известия в высшей степени негативно. Он процедил что-то вроде: «Если б я знал, кто ты есть на самом деле, то и руки бы тебе не подал!»

Но положительным моментом оставалось то, что новоявленный Владеющий огня не спешил покидать наш маленький отряд. Возможно, в большей степени из-за меня. Поэтому я прилагал множество усилий, чтобы затушить неприятие Астала и пробудить у него сочувствие к старому другу. Было непросто, но вода по капле точит не только камни, но и закостенелых упрямцев. Так что пусть два Владеющих еще не разговаривали друг с другом, но уже вполне мирно взаимодействовали после заката, при обустройстве наших ночных стоянок.

И вот однажды, во время одной из таких ночевок, когда между двумя старыми приятелями почти растаяла стена холодного отчуждения, ко мне подошел беглый аристократ. Он по-восточному уселся по другую сторону чахлого костерка, питающегося сушеным кизяком, и выжидающе уставился на меня.

— Данмар, я думаю, настало время поговорить, — нарушил он первым молчание, пытаясь скрыть одолевающее его волнение. — Скоро уже начнутся пески великой пустыни, а ты даже не вспоминаешь о… ну… ты понимаешь, о чем.

— Ты все-таки хочешь рискнуть? — Попытался я отговорить южанина от этой затеи. Признаюсь, терзать его душу мне совсем не хотелось. — Мы можем придумать сотню и один способ поквитаться с Имисалем как-нибудь иначе, не вызывая его на поединок.

— Нет! — Категорично отверг мое предложение шахирец. — Я не хочу хитрить и интриговать! Я желаю поквитаться с дядей за его подлость лично! Но для этого мне нужна сила…

— Ты ведь понимаешь, что плата за нее может оказаться слишком высока? — Серьезно поинтересовался я. — Чтобы стать Грандмастером, тебе придется пройти через самый жуткий кошмар в своей жизни. Возможно, ты даже возненавидишь меня за то, что я проведу тебя этой короткой, но тяжелой дорогой.

— Этого не будет, Данмар! — Пылко воскликнул аристократ. — Клянусь Нальмунаши, я просто не смогу тебя невзлюбить! Тем более, что ты сделаешь это по моей просьбе.

— Эмоции иррациональны, Кавим, — продолжал я настаивать на своем. — Ты сейчас так говоришь, потому что не понимаешь, что тебя ждет.

— И все же, я готов рискнуть! Молю, Данмар! Дай мне шанс! Дай мне месть, которую ты мне обещал!

Задумчиво покатав в пальцах кусочек солонины, я закинул его в рот, а потом коротко кивнул.