— Но сделала, — сурово припечатал юноша.

— Прошу, не суди меня! — Глаза девушки наполнились слезами, которые быстро затопили запруду век и побежали по щекам. — Хуже, чем я сама, меня никто уже за это не накажет! Ты не представляешь, что я сейчас испытываю!

— Ты так думаешь? — От того ледяного отчуждения, что прозвучало в голосе Данмара, высокородная чуть не заревела в полный голос. — Вы сошлись с Линнеей в поединке. Лицом к лицу. Пусть вызов никем там и не был брошен, но она защищалась со сталью в руках. А тебе известно, Астра Персус, каково это убивать спящих? Бить в спину? Подмешивать яд, а потом смотреть, как жертва корчится, харкая кровью?

Рыжеволосая, ошеломленная таким поворотом разговора, притихла, позабыв о своих терзаниях, и пыталась в полной мере осмыслить сказанное мальчишкой.

— Видишь эти руки? — Воздушник для наглядности поднял свои раскрытые ладони на уровень лица аристократки. — На них крови столько, что хватит наполнить первое кольцо до самой верхушки стен.

Собеседница испуганно вытаращилась на парня, вжавшись в спинку кресла. Такой молодой, младше ее на четыре года, а уже столько переживший. Почему-то именно сейчас, глядя в темные глаза Данмара, она принимала на веру каждое его слово. Это признание вовсе не казалось ей преувеличением, сказанным для красного словца. Она восприняла его буквально…

— Утри слезы, Астра, и соберись, — жестко приказал мальчишка. — Тебе скоро предстоит встать во главе своего рода. Совсем скоро. Так постарайся же соответствовать этому званию.

Заканчивая этот странный разговор, Данмар развернулся и направился к выходу, не удостаивая хозяйку комнаты даже взглядом. И только когда он уже стоял в дверях, аристократка вдруг спохватилась.

— Почему? — Жалобно пискнула она в его спину.

— Что «почему?» — Юноша остановился и посмотрел на рыжеволосую через плечо.

— Почему ты так спокоен? Откуда у тебя силы на это?

— Просто я кое-что понял о себе. Теперь я вижу свою настоящую цель. И я не остановлюсь, пока она не будет достигнута.

Легкий хлопок закрывающейся двери поставил точку в их беседе. И Астра осталась в своей комнате одна. Только лишь эхом звучало в ее разуме обещание Данмара. «Скоро, Астра… Совсем скоро…»

Моя свадьба с Араией Атерна прошла тихо и незаметно. Не было сотен гостей, накрытых столов, шумных поздравлений и гор из богатых подарков. Более того, никому постороннему во всем Махи даже не объявили о нашей помолвке. Можно сказать, этот брачный союз состоялся в условиях секретности, и о нем стало известно только родственникам Таасима. И моей новой супруге, конечно же, такой расклад никак не мог понравиться.

Она-то, как и всякая юная особа, мечтала блистать на зависть всем подругам и сестрам, будучи звездой вечера. Ведь моя личность после победы над Магистром стала едва ли не культовой во всей провинции. Досужими домыслами мне пророчили великое будущее, звание первого в истории Аса воздуха и приписывали моей личности множество качеств, которыми я не обладал. А потому отсутствие у меня знатной фамилии никак не мешало Араие гордиться женихом, не воспринимая наш союз как мезальянс. Но все ее желания разбились об суровую действительность. А вдобавок к этому разочарованию, добавилось еще и то, что старшие незамужние сестры обиделись на Араию, поскольку та прыгнула под венец раньше их, не соблюдая очередность.

Ну и, конечно же, моя новоявленная супружница не посчитала нужным держать это в себе и не преминула мне высказать свое величайшее неудовольствие. Когда члены рода Атерна разошлись, а мы, как новобрачные, уединились в опочивальне, она демонстративно встала напротив меня, сердито уперев руки в бока.

— Данмар, ты теперь мой муж! — Молвила она, супя брови. — И я тебе хочу объявить, что меня не устраивает такое положение дел! Я желаю, чтобы…

Дальше началось достаточно длительно перечисление требований юной особы, которые она мне зачитывала тоном, очень похожим на стиль общения ее дражайшей матушки Меддины. По сути, все сводилось к банальным женским капризам, начиная от наряда и заканчивая пышным празднеством, куда полагалось пригласить всех-всех-всех. И я бы даже мог выслушать ее, если б находился в подходящем настроении. Но Искра слишком сильно жгла мне душу, делая раздражительным и нервозным.

— Послушай, Араия, — перебил я словоохотливую аристократку, — ты можешь делать все что пожелаешь, но только без меня.

— Что-о?! — Глаза девушки округлились, и я успел подумать, насколько же она сейчас отличается от той кроткой особы, что скромно разглядывала пол в кабинете у главы. — Ты, вообще-то, с некоторых пор мой супруг! Потрудись не забывать об этом! Поэтому ты должен сделать все, чтобы я…

Что там еще вменялось мне в долг по мнению девчонки, я дослушивать не стал. Вместо этого, я сделал короткий шаг вперед, заставляя Араию осечься и съежиться. Видимо, она увидела в глубине моих глаз обещание чего-то очень плохого, что и испугало ее.

— Нет, дорогая моя, — процедил я, тщательно проговаривая каждый слог, — это ты потрудись подумать. За мной идет охота, ты разве этого не понимаешь своей прекрасной головушкой?

Молодая Атерна потупила взор и попыталась отвернуться, но я требовательно взял ее за подбородок, заставляя смотреть мне в лицо.

— Теперь не только я твой муж, но и ты моя жена. Поэтому не забывай, что у тебя тоже есть передо мной обязанности. И первейшая из них, это побороть свой глупый эгоизм, и проникнуться моими проблемами. Ведь с этого самого момента, они стали и твоими тоже.

Я сдерживал себя изо всех сил, стараясь не идти на поводу у негативных эмоций. Мне было неясно, чем они вызваны и продиктованы, черным ли обелиском, развившейся Искрой или переходным возрастом, в который вступило тело Данмара. Но зато я предельно четко понимал, что должен победить и обуздать их.

— Ты будешь танцевать и веселиться, когда я тебе скажу, — продолжал я доносить свою мысль до супруги. — Если скажу плакать — заплачешь. Скажу бежать — побежишь. Скажу молчать — закроешь рот. Прикажу уйти из рода — уйдешь. Тебе это ясно, девочка?

— Ты слишком много на себя берешь! — Возмущенно сверкнула глазами моя благоверная и попыталась вырваться.

Вот только ничего у нее не вышло, потому что она еще не была даже Владеющей, и тягаться с Магистром, пусть и воздушником, ей оказалось не под силу. Я перехватил ее руку и сильнее сдавил пальцы, добавляя убедительности своим речам.

— Ты слепа, Араия, или глупа. Ты не видишь того, что происходит прямо под твоим носом. Грядет война. И я буду в самом центре ее буйства. Поэтому, лучше сосредоточься на учебе, чтобы занять достойное место рядом со мной! Повторять дважды я не стану. В конце концов, кандидатур в невесты вокруг меня еще предостаточно.

Странное дело, но именно эта угроза по-настоящему проняла ее. Хоть в здешнем обществе не существовало такого понятия как «развод», зато хватало вдов и вдовцов, которые выбирали себе новых супругов. Так что, похоже, бедная Араия уловила в моих словах не совсем тот посыл, который я в них вкладывал.