Он замолчал. Я тоже ничего не говорила, мрачно ожидая продолжения, так как прекрасно понимала: все эти пространные разговоры ведутся не просто так.

— Леди Тэана, вы хотите остаться? — наконец как бы между прочим произнес Орониус, по-прежнему не оборачиваясь.

— Допустим, — холодно ответила я.

Он даже хмыкнул:

— Значит, хотите. Виновные леди сегодня покидают дворец, я с ними уже побеседовал. Не буду скрывать: я в курсе, что вы в отравлении не замешаны. И предлагаю нам договориться.

О, становится все интереснее…

— Договориться о чем? — полюбопытствовала я.

— Думаю, вы сами понимаете, что ситуация непростая. Королева знает о числе виновных. И выходит: либо вы, либо принцесса. Если вы все же хотите остаться на отборе, то придется поступить следующим образом… — Орониус обернулся ко мне. — Вы пойдете к ее величеству и слезно покаетесь в содеянном, клятвенно пообещаете, что больше так не будете. Королева добра и милосердна. Она непременно вас простит и позволит остаться.

— Извините, а не проще ли прямо сказать ее величеству о выходках принцессы? — хмуро возразила я. — Вы как верховный архимаг обязаны следить за безопасностью правящей семьи, ведь так? А что, если принцесса Айна с соперниц переключится на родственников? Сейчас вы ее прикроете, а вдруг потом она отравит родителей и брата?

— Леди Тэана! — процедил сквозь зубы Орониус. — Следите за своей речью!

— Простите, но как истинная леди я все же предпочитаю говорить правду. — Я мило улыбнулась, и тут же стало стыдно, ведь в последнее время только и делала, что постоянно лгала.

Орониус вздохнул:

— Пока я предлагаю вам по-хорошему. В любом случае на вас будет наложена магическая печать молчания, так что о нашем разговоре вы никому не расскажете. Но повторюсь: если вы хотите остаться на отборе, то придется взять вину принцессы Айны на себя. В свою очередь гарантирую, что королева непременно вас простит. Все же я хорошо знаю характер ее величества.

Я не представляла, как пойду к королеве и начну каяться. Пусть даже она отнесется снисходительно, но все равно мой род упадет в ее глазах, да и ко мне будет предвзятое отношение. Но, проклятие, мне так нужно остаться здесь!

— Хорошо, — скрепя сердце согласилась я. — Но как же остальные не отравившиеся леди? Они отказались от вашего предложения?

— Я предложил это только вам.

— Потому что я невиновна? — с сарказмом поинтересовалась я.

Так и подмывало добавить: «Неужели у вас все-таки есть зачатки совести?» Но все же я промолчала.

— Нет, — угрюмо ответил Орониус. — Потому что за вас попросили.

— Кто? — обомлела я.

— Один весьма уважаемый человек, чье мнение весомо. — Архимаг не стал вдаваться в подробности. — И только по его просьбе вам дан шанс. Итак, я скрепляю наш разговор печатью неразглашения. — В воздухе на миг материализовались и полыхнули руны. — А сейчас идите сразу к ее величеству, постарайтесь ее разжалобить. Ваша судьба зависит теперь исключительно от умения убеждать. И не стоит смотреть на меня столь неприязненно, леди Тэана. Вам, по крайней мере, дан шанс. К тому же нравится вам это или нет, но взаимодействовать нам придется до конца отбора, ведь именно я принимаю итоговое решение о совместимости пар. Прошу это учитывать.

Тут я все же не выдержала:

— Что учитывать? Вашу нечестность?

Как ни удивительно, на мой выпад архимаг отреагировал спокойно:

— Поверьте, в делах отбора я максимально честен и беспристрастен. И, несмотря на вашу дерзость, скажу: у вас есть весьма хорошие шансы удачно выйти замуж. Даже больше: в благодарность за нашу договоренность я могу посодействовать, чтобы вы точно не остались без пары. Так что не судите столь однобоко обо всем. Считайте это услугой за услугу.

Только у меня иного выхода и нет. Но я не стала возражать, ведь и так уже наговорила лишнего, что точно не делает мне чести.

— Если позволите, я пойду. — Встав с кресла, я направилась к выходу, но у самой двери оглянулась: — И все же, кто именно заступился за меня?

Орониус не снизошел до ответа, сделав вид, что занят чтением бумаг. Больше ничего не сказав, я вышла из кабинета архимага.

Как же я не хотела идти к королеве! Переполняющая меня злость так и норовила вот-вот выплеснуться замораживающей все вокруг магией. Но приходилось сохранять абсолютно спокойный вид и не показывать, насколько внутри все клокочет. Почему я должна выгораживать принцессу-отравительницу?! Почему я должна унижаться, каяться и просить прощения, если абсолютно ни в чем не виновна?! Но больше всего в этой ситуации злила безысходность. Мое слово против слова верховного архимага — очевиднее очевидного, кому больше поверят. Стоит Орониусу щелкнуть пальцами, и меня вмиг выставят из дворца! Но мне позарез нужно быть здесь… Именно тут, на отборе, находятся все самые сильные маги королевства. И нигде больше в столь короткий срок я не найду себе временного мужа. Деваться было некуда, так что, сжав зубы и мысленно проклиная и архимага и принцессу всеми известными леди бранными словами, я шла лгать королеве.

Проводивший меня до покоев ее величества лакей попросил подождать — королева в это время пила чай с фрейлинами, но мне-то нужно было поговорить наедине. Пришлось стоять в коридоре.

Не прошло и десяти минут, как из королевских покоев вышла принцесса Айна. Стоило увидеть ее, и моя злость всколыхнулась так, что я едва удержалась от соблазна применить магию. Оставалось лишь представлять, какая чудесная ледяная статуя получилась бы из подлой отравительницы.

По этикету я должна была ей поклониться, но я и бровью не повела. Нет уж, не склонюсь я перед этой негодяйкой. Рассеянно кивнув в знак приветствия, принцесса миновала меня, и всю мою злость как ветром сдуло в один миг… А я ведь просто мимолетно встретилась взглядом с Айной… Никогда в жизни не видела в чужих глазах такой обреченной тоски. Казалось, в одном человеке сосредоточилась вся безысходность мироздания. Принцесса уходила прочь по коридору, а я в полнейшей растерянности смотрела ей вслед. Никак теперь не могла думать об Айне как о хладнокровной отравительнице! Может, и вправду не она? Может, действительно кто-то из фрейлин? Или вообще кто-то совсем другой? Ведь мало ли кто мог подговорить слуг, и…

Я чуть на месте не подпрыгнула от озарения! А ведь ночью у озера принц получил от неизвестного типа странный мерцающий фиал! А что, если это и было именно то, едва не убившее всех зелье?! Но зачем такое Интеису?..

Я уже собиралась пойти обратно к Орониусу и гневно заявить: «Знаете что, гений расследований и знаток интриг, идите-ка других подозреваемых ищите!» — но тут как раз двери покоев распахнулись, в коридор вышли с десяток незнакомых мне фрейлин. Я хотела исчезнуть вслед за ними, но, как назло, попала в поле зрения королевы, так как стояла прямо напротив входа.

— Тэана? — Ее величество хоть и удивилась, но все же дружелюбно улыбнулась. — Входи.