Движение саксов совпало с интенсификацией церковных реформ после смерти Александра II, преемником которого 21 апреля 1073 года стал кардинал Гильдебранд, провозглашенный папой, в нарушение декрета 1059 года, римским народом и лишь затем избранный кардинальской коллегией под именем Григория VII. К 1075 году понтифик разработал клерикально-политическую программу (Dictatus Papae), которая должна была утвердить приоритет папства в решении церковных и светских вопросов, предполагая не только замещение епископских кафедр ставленниками Рима, но и возможность низложения папой императора, в результате чего «цезарепапизм», сложившийся при Оттоне I и достигший кульминации при Генрихе III, должен был трансформироваться в «папоцезаризм». Из-за тесной связи церковного и административного аппарата империи проведение подобной программы в жизнь было неприемлемо для Генриха IV, так что его столкновение с Григорием VII было неизбежным.

Конфликт разгорелся в январе 1076 года на синоде в Вормсе, где 26 немецких прелатов во главе с Зигфридом Майнцским объявили, что они перестают подчиняться решениям понтифика. Генрих IV, отправивший два резких письма на имя «монаха Гильдебранда», отказался признавать его папой и потребовал покинуть папский престол, отвергнув его претензии на верховенство. Папа после получения первого письма от короля отлучил его от церкви на Латеранском соборе в феврале 1076 года. Когда против Генриха возобновилось восстание в Саксонии, а оппозиция во главе с герцогами Рудольфом Швабским, Вельфом I Баварским и Бертольдом Каринтийским сумела привлечь на свою сторону часть сторонников короля во главе с архиепископом Майнца, осенью 1076 года на съезде в Трибуре в присутствии папских послов был поднят вопрос об отрешении его от власти. От Генриха потребовали примириться с Григорием VII и добиться снятия отлучения от церкви, прежде чем истечет год с момента его наложения, что заставило короля зимой 1076–1077 годов отправиться в Италию. Перед встречей с Григорием VII, которая состоялась 27 января 1077 года в замке Каносса, принадлежавшем Матильде Тосканской, дочери маркграфа Бонифация и вдове убитого в 1076 году герцога Нижней Лотарингии Готфрида Горбатого, Генрих в течение трех дней приносил покаяние во внешнем дворе замка. В результате он добился снятия отлучения, но, по условиям соглашения с папой, был ограничен в исполнении королевских обязанностей до примирения с оппозицией. Но, прежде чем Генрих вернулся в Германию, на съезде в Форкхайме в марте 1077 года из ее рядов в качестве нового короля был выдвинут Рудольф Швабский, получивший корону из рук Зигфрида Майнцского[279].

После возвращения Генриха IV в Германию военные действия возобновились в Саксонии и Франконии, в ходе которых Рудольф был ранен в битве на Эльстере и умер 16 октября 1080 года. К тому моменту конфликт Генриха IV с Григорием VII перешел в стадию церковного раскола. После того, как понтифик возобновил его отлучение от церкви (7 марта 1080), король созвал синод в Бриксене, на котором 27 епископов из Германии и Италии выбрали папой архиепископа Равенны Виберта, принявшего имя Климента III (25 июня 1080). В ходе первого похода в Италию (1081–1084) Генрих IV добился интронизации в Риме своего ставленника, от которого получил императорскую корону (31 марта 1084). Однако положение Климента III оказалось непрочным: он был вынужден вести борьбу с преемниками Григория VII – Виктором III, Урбаном II, Пасхалием II, которые пользовались поддержкой Матильды Тосканской, передавшей свой имперский феод в распоряжение церкви. Генрих IV, вернувшись в Германию, противостоял преемникам Рудольфа Швабского: Герману фон Зальму, а затем Экберту II Мейсенскому. Победа над ними позволила ему предпринять второй поход в Италию (1090–1097), где был установлен контакт между немецкой и итальянской оппозицией в результате брака Матильды и Вельфа II, сына герцога Баварии Вельфа I, которого Генрих IV низложил в 1077 году вместе с герцогами Швабии и Каринтии. В 1093 году Матильде удалось привлечь на сторону противников императора его старшего сына и соправителя Конрада, который был коронован в качестве итальянского короля. Когда брак Матильды с Вельфом II распался императору удалось примириться с Вельфом I, восстановив его в звании герцога Баварии (1096). Также Генрих IV добился избрания соправителем вместо Конрада своего младшего сына Генриха (1098) и предпринял ряд мер для стабилизации ситуации в Германии. Но в декабре 1104 года его сын Генрих также перешел в оппозицию и объявил себя сторонником папы Пасхалия II. Затем он сумел заручиться поддержкой части аристократов и, захватив отца в плен, добился его отречения от власти на собрании имперских князей в Ингельхайме 31 декабря 1105 года. Генрих IV отправился в Кельн, а затем в Льеж, где организовал сопротивление сыну при содействии герцога Нижней Лотарингии Генриха II Лимбургского и епископа Льежа Отберта, но скончался в разгар борьбы, 7 августа 1106 года.

Генриху V оказалось также трудно прийти к соглашению с папой. В начале 1111 года Пасхалий II предложил компромисс, предусматривавший отказ клириков от королевских бенефициев в обмен на отказ короля от наделения прелатов знаками духовной власти – перстнем и посохом (инвеституры). Проект был одобрен Генрихом, прибывшим в Рим для коронации, но его реализация была сорвана из-за сопротивления духовенства, не желавшего лишиться своих владений. По новому соглашению, которое оказавшийся под арестом понтифик был вынужден заключить два месяца спустя, перед тем, как короновать Генриха императором, он подтвердил его право на наделение прелатов перстнем и посохом в специальной привилегии[280], но аннулировал ее на Латеранском соборе 1112 года, после чего противостояние возобновилось. Лишь в 1122 году одному из преемников Пасхалия, Каликсту II (1119–1124), удалось договориться с Генрихом V о том, чтобы вручение перстня и посоха осталось прерогативой папы, а вручение скипетра, символизировавшее наделение прелатов держаниями от короля, стало прерогативой императора; церемония должна была происходить перед посвящением в епископы на территории Германии и после него – на территории Италии и Бургундии[281]. Этот компромисс, известный под названием Вормсского конкордата, гарантировал определенную независимость церкви от имперской власти и позволил стабилизировать отношения с папством при Лотаре II Супплинбурге (1125–1137) и Конраде III Гогенштауфене (1138–1152), вследствие чего вопрос о приоритете папы над императором на некоторое время был снят с повестки дня, но приобрел остроту в правление Фридриха I Барбароссы (1152–1190), спровоцировав новый виток борьбы между империей и папством.

Биограф императора Конрада II Випон (это имя, вероятно, являлось уменьшительным от имени Виберт) жил в первой половине XI века. Высказывались предположения, что он мог быть выходцем из Бургундского королевства, присоединенного к Священной Римской империи в 1033-1034 годах (Г. Г. Пертц)[282], из Швабии (Х. Бресслау)[283], либо из мейсенских или лужицких земель (М. Р. Ненарокова)[284], которые до 1033 года являлись спорными между Германией и Польшей. Однако документальных подтверждений этим предположениям, сделанным на основании подробного описания им событий в некоторых регионах Священной Римской империи, нет.