– Сперва предлагаю подыскать место, где оставить сумки, потом вкусно поужинать и хорошенько отоспаться. Затем начнем выполнять задание императора, так удачно совпавшее с поручениями дракона.

Найти место для отдыха сразу не получилось.

Первый постоялый двор снаружи казался нормальным. Поначалу у эльмиронок даже сложилось впечатление, что комнаты в нем пусть и не самые лучшие, но чистые и относительно недорогие. Аккуратный двухэтажный дом с деревянным крылечком. Некоторые окна открыты, и в них виднеются скромные светло-серые шторы с милыми узорами. Но, войдя внутрь, девушки поняли, что сильно заблуждались. Помещение оказалось ужасно пыльным, к тому же смердело так, будто больной койот с гнилыми зубами сожрал дохлого скунса, но не смог переварить его и выблевал. Благородная Ника брезгливо сморщила нос: «Мерзость!» – и тут же выскочила наружу. Через несколько секунд появилась и Веленира. Обе, прочихавшись и отдышавшись, зареклись не экономить, благо финансы позволяют, и найти для ночлега что-нибудь не столь дешевое и менее вонючее.

Следующая гостиница оказалось полной противоположностью предыдущей. Роскошный внешний вид, богатое убранство внутри, вежливая прислуга. Цена тоже соответствующая – по тридцать золотых с каждой. Лариника на этот раз даже уходить не хотела. Примерно так выглядел этаж, где она жила с родней, но она понимала, что шиковать в данный момент, по крайней мере, неразумно.

В третьей таверне, идеально соответствующий всем требованиям, просто не оказалось свободных комнат. И постояльцев там сновало немало, в отличие от первых двух, где в гордом одиночестве сидели и скучали хозяева.

– К сожалению, у нас даже просто поесть не получится, так как все столики заняты на три часа вперед, – развел руками управляющий.

Глубоко вздохнув, уставшие и голодные девушки решили сделать паузу и отправились трапезничать в трактир с заманивающей вывеской, который приметили два квартала назад.

Название «Сломанная скрипка», как чуть позже объяснил любопытным девушкам сам седовласый держатель сего заведения, уходит истоками в его безусую молодость. Много лет назад тогда еще молодой хозяин харчевни поступил в подмастерья к известному музыканту. Но учеба не складывалась. То ли причиной тому явилось пристрастие маэстро к вину, то ли выдающиеся габариты начинающего скрипача, который своими толстыми пальцами был не в состоянии прижать меньше чем две струны сразу, то ли отсутствие у него слуха. В конечном итоге потерявший терпение и крепко подвыпивший преподаватель разбил замечательный инструмент об голову нерадивого парня и выгнал его прочь. На что гордый юноша тогда расправил широкие плечи и в сердцах поклялся, что станет знаменитым на всю округу человеком, даже используя эту поврежденную скрипку. И сдержал слово! Правда, талант свой проявил в другом деле.

Приятное освещение, ненавязчивые живые мелодии в репертуаре наемных исполнителей, приветливый хозяин, уютный интерьер и действительно восхитительная кухня способствовали наполнению трактира с момента открытия до поздней ночи. Вечер только начинался, поэтому пара свободных столиков нашлась. Эльмиронки выбрали тот, что находился справа от входа, почти у самой двери. Остальные посетители, тихо разговаривавшие меж собой, для порядка мельком взглянули на новеньких и мгновенно потеряли к ним всяческий интерес. Тем лучше.

Едва гостьи присели, как тут же подбежала девушка в передничке и веселым голосом поинтересовалась, чего они желают. Получив ответ, что те полагаются на ее вкус, так как не знают названий блюд, легконогая подавальщица умчалась за едой.

– Как тебе здесь? – поинтересовалась Веленира.

– Единственное, о чем я думаю, это как бы поскорее вымыть голову! – шепотом отозвалась принцесса. – После своего побега я нормально мылась всего один раз, и то четыре дня назад! Ручьи не считаются. Это же кошмар!

– Благородная леди, – с непонятной интонацией произнесла воительница. В этот момент принесли заказ.

Лариника с удивлением узнала некоторые из кушаний. Салат называется «Сад королевы». Красные кусочки сладкого перца выделяются на фоне остального зеленого содержимого. Сад во дворце лаэйри действительно такой. Там растут только красные цветы. Розы, пионы, шиповник, тюльпаны… Чай из мяты всегда пьют во дворце в обед… Второе блюдо из числа тех, которые подают на ужин. Его любил младший брат… А суп не знаком. Но явно пахнет грибами.

– Ника? – Веленира дотронулась до плеча подруги, возвращая ту из воспоминаний.

– А? Что?

– Почему ты плачешь? Не хочешь есть? Что-то не нравится?

– Нет-нет, все нормально, – вытерла рукавом слезы принцесса. – Нахлынули воспоминания. Просто дома мы ели такие же блюда. Только вот суп не знаком.

– Может, что другое заказать?

– Не надо. Все в порядке. Успокоилась уже. Мне уже пора бы смириться. Просто что-то шевельнулось.

– Пройдет. Ты, главное, нос не вешай!

– Не буду. Я обвислый нос не хочу, – улыбнулась Ника. – Давай есть. Я голодная!

– Кстати, я такой суп пробовала! У нас в храме часто его варят осенью.

– Ну и как? Вкусный?

– Ага. Пальчики оближешь!

– Ладно, проверим.

Девушка задумчиво накалывала на кривую вилку перец. На родине принцессы «Сад королевы» впервые приготовила повариха с очень теплыми и мягкими руками. Вокруг нее постоянно крутилась королевская дочка, хитростью пробирающаяся на кухню. Ника пробовала все, что находила в тарелках, начиная со свежих булочек и заканчивая нарезанными для салата ингредиентами. И нередко по вине ее шустрого высочества на стол их величеству недоглядевшие лакеи подавали кушанья неподобающего вида.

А однажды добрая женщина исчезла. Некоторые говорили, что погибла после очередного нападения даргариев. Другие утверждали, что северяне ни при чем, а стряпуха продала свою душу демонам ради того, чтобы ее сын жил. Мальчик родился с каким-то пороком, часто болел и медленно угасал. Но через месяц мучений внезапно выздоровел. Инмирона же – мир демонов! Не поэтому ли здесь очутились рецепты той кухарки? Вдруг удастся ее увидеть? Хотя если попавшие сюда никого не помнят из прошлой жизни, то бывшая подданная, скорее всего, Нику не узнает.

Иногда так случается: специально что-то делаешь, делаешь, стараешься, но не получается. А как только в отчаянии махнешь рукой, пустишь все на самотек, неожиданно все решается само собой.

Так вышло и в этот раз. Отвлекшись от забот, касающихся поиска пристанища, даргарийка с лаэйри полностью отдались процессу поглощения пищи. И так уж случилось, что за соседним столиком встретились два молодых человека, изрядно исколесившие империю за последний год. Их разговор не сразу привлек внимание девушек. Но когда спор о том, где лучше всего останавливаться на ночлег во время путешествия, плавно перешел к обсуждению постоялых дворов Хардирона, эльмиронки прислушались.

Оказывается, опытные странники имеют определенные места на заметке. Кто-то снимает угол у знакомых жителей столицы, а кто-то сразу направляется по собственноручно составленному списку гостиниц.