– Игроки-охранники как раз были бы офлайн, а перебить не подозревающих о подвохе НПС – раз плюнуть. Круто!

– Я гениальная женщина?

– Бесспорно! А еще ты жутко коварная, Шура. Порой боюсь тебя.

– И правильно!

– Да уж. Жаль только мы раньше до этой схемы не допетрили.

– Ну, лучше поздно, чем никогда. В крайнем случае, провернем дельце в следующий раз. Караваны ведь ходят регулярно.

– Тоже верно.

– Та-ак, а он почему так долго дрыхнет? – недовольно спросил Фельдриг, указывая на палатку Кипариса.

Геймеры-охранники переглянулись и пожали плечами.

– Ладно, некогда ждать, пора двигаться дальше, – проворчал глава каравана. – А этот рыжий бездельник, надеюсь, нагонит нас.

– А не проще ли его разбудить? – недоуменно прошептала Лариника.

Черный рыцарь просвещал Велениру о существовании нескольких режимов пребывания игроков в Инмироне. Жрица не все уяснила, но в общих чертах представление получила. Кипарис в данный момент отсутствовал в этом мире, то есть был офлайн. Но объяснить сложившуюся ситуацию на языке, доступном для понимания принцессы, даргарийка пока затруднялась. Поэтому ответила так:

– Нет, он не услышит.

Юная лаэйри вздохнула, но уточнять не решилась. Ей до сих пор было жутко стыдно за почти совершенное предательство. Златокудрая девушка боялась лишний раз даже встретиться взглядом с голубыми глазами подруги, а не то чтобы рот раскрыть.

«Ну и шут с ним, с этим беспробудным рыжим воином. Может, на нем какой-то особый сонный артефакт, или на ткань шатра наложено заклятие тишины, которое защищает покой хозяина от проникновения звуков извне», – решила она про себя.

Одинокая палатка так и осталась сиротливо стоять на месте привала. Веленира с тревогой оглянулась. Если Кипарис в ближайшее время не появится, то его исключат из охраны, не заплатят за работу, вдобавок ко всему репутация пострадает, и его уже никогда не примут на подобную работу.

«Хм, что же там такое у него стряслось?» – взволнованно подумала жрица, неожиданно поймав себя на мысли, что уже беспокоится за этого круглоухого.

Текущие сутки путешествия через Бархаду выдались спокойными. Никто не нападал, подозрительных личностей (да и вообще никаких существ, даже вечно снующих ящериц и гадюк) в округе не наблюдалось. Все бы хорошо, но солнце словно с ума сошло. Оно нещадно пекло, воздух словно дрожал от жары. В песках пустыни, слегка волнистой поверхностью простирающейся до горизонта, спрятаться от лучей негде. Люди закрывали лицо, шею и руки, заматывались плащами, натягивали головные уборы до глаз.

Веленира, в отличие от попутчиков, которые поглядывали на нее с завистью, чувствовала себя вполне комфортно. С невыносимым пеклом помогала справиться магия Огня.

Пламенная стихия способствовала бодрому состоянию и другой эльмиронки. Правда, Ника все равно продолжала пребывать в подавленно состоянии. Оное усугубилось признанием и последующей за ним длительной беседой со служительницей храма Неба. Неунывающая жрица простила принцессу (точнее, и вовсе не обижалась на нее) и пообещала придумать, как обеим безболезненно выпутаться из западни коварного дракона. Но от этого златокудрой наследнице престола Ютра стало стыдно вдвойне. Чтобы хоть как-то загладить свою вину, она тоже усердно морщила лоб, пытаясь отыскать выход из сложившегося положения.

Через пару часов отставший охранник нагнал обоз. Веленира облегченно вздохнула, едва заметная улыбка проскользнула по ее устам. Портной же, напротив, не собирался ликовать и ради случая отчитать опоздавшего по полной даже остановил движение.

В завершение, наоравшись вдоволь, Фельдриг нарочито громко, чтобы объявление расслышали все, произнес:

– На первый раз за подобный проступок удержу с тебя штраф, равный пятой части суммы, оговоренной оплаты. Но если не хочешь расторжения контракта, впредь будь добр не опаздывать!

– Извините, такого больше не повторится, – понуро произнес парень, так и не удосужившийся объяснить причину своей задержки.

Кипарис молча занял свое место во главе колонны. Идущая рядом Веленира несколько раз пыталась с ним заговорить, но тщетно. Рыцарь будто воды в рот набрал, не проронил ни слова до позднего вечера.

Раздосадованная жрица даже успела слегка обидеться, прежде чем по остекленевшим глазам парня определила: тот же попросту переключился в режим марионетки! Точно! Он же рассказывал о такой странной возможности.

Всех тонкостей подобного чудного состояния демонов-геймеров даргарийка пока не осмыслила, но знала, что общаться с ними в такие моменты бесполезно. Физически игровые тела их находятся рядом, но при этом души очень далеко. В другом мире, если быть точной. И пока люди Земли заняты другими делами, управление своими персонажами они временно доверяют кому-нибудь из местных жителей. В данном случае Фельдригу.

Однако тут тоже существуют нюансы. Портной не обладает абсолютной властью над Кипарисом. При нападении «кукловод» вправе привлечь черного рыцаря к обороне каравана. Но сражаться «театральный болванчик» будет, только используя определенное оружие и применяя в бою строго регламентированный список боевых навыков. Дергать за остальные «ниточки» – беседовать, получать доступ к личному имуществу, выполнять поручения, не связанные с охранными функциями, – запрещено.

В общем, к сожалению, удобный момент упущен, и желание Велениры продолжить детальные расспросы об Инмироне сегодня разошлось с возможностями ответчика. А завтра, скорее всего, Фельдриг опять сделает перестановку, и Кипарис пойдет уже не с ней.

«Что же его так внезапно отвлекло, что даже не предупредил?» – задумалась северянка.

В надежде на то, что за ужином удастся хоть парой фраз перекинуться с черным рыцарем, до того как круглоухий знакомец уснет, себорийка отсортировала интересующую ее информацию в порядке важности. И ждала. Ждала, пока у Кипариса вновь появится осознанный взгляд.

Увы, почти до конца трапезы парень не очнулся. Служительница храма Неба уже было отчаялась, как вдруг объект наблюдения отбросил недоеденную телятину, встал, развернулся, прошествовал мимо выстроенных в защитный крест гигантских черепах, перекинулся парой фраз с Шершнем и одним движением раскинул свой маленький шатер.

«Ага, вернулся наконец! Но сейчас опять отключится!» – панически мелькнуло в голове жрицы, и она как оголтелая бросилась к палатке черного рыцаря:

– Стой!!!

– Стою, – обернулся Кипарис и чуть приподнял уголки рта. Не скрывая восхищения, он любовался спешащей к нему Веленирой. Ему было очень приятно. А еще неимоверно стыдно. За то, что вел себя как последний трус. За то, что испугался собственных чувств к этой красивой женщине. За то, что намеревался позорно отсидеться этой ночью офлайн.

«А плевать на все и на всех! Не искусственная она! Пускай меня считают идиотом, но для меня она – самая настоящая!»