уголков обитаемых земель мира таящихся в ночи, лежал обессиленный вампир и невидяще глядел в потолок. Сердце едва билось о грудную клетку, тело походило на безвольную аморфную массу, только голова была кристально чиста: мысль работала напряжённо и скрупулёзно. Истинный наследник вампирьего престола строил планы возвращения в большую игру. Первый ход был непродуманным, а потому чуть не привёл его к бесславной кончине. Теперь он значительно поумнел и сгоряча ничего делать не будет.

Новая комбинация, которую выстраивал Нойтенштеггер в голове, тоже была слишком рискованной, успех её во многом зависел не только от шагов самого вампира, но и от массы случайностей, что нельзя изначально просчитать, но от которых может всё рухнуть в один миг. Именно поэтому Нойт не мог себе позволить ошибки. На кону слишком многое. Пусть говорят, что самое ценное в мире жизнь, затем идут власть, богатство, положение. Но не для Нойтенштеггера. Он ни на секунду не забывал о своей чести, о том, как предали его отца, позволив недостойному забраться на древний престол при законном живом наследнике. Такого не прощают. Можно считать это долгом перед отцом, перед народом ночных, и счёт необходимо обязательно оплатить.

Не один день вампир строил планы мести, находясь в теле летучей мыши, но все они не выдерживали критики уже на первоначальном этапе, так как не было возможности даже вернуться в свой мир. Упаковали его качественно. И вот однажды ему сильно повезло, шанс подвернулся. Конечно, условие, выдвинутое его спасительницей, сильно затрудняло дальнейшее движение к цели. Женитьба в его планы никак не входила. Данное слово назад забрать никак нельзя, а потому Нойтенштеггер хотел сразу же расторгнуть ненужный союз. Тогдаи обещание выполнит, и обузу с своих плеч сбросит, как он тогда думал. А перед этим можно позволить себе небольшую шутку и позлить немного своего кровного врага.

Как Нойту понравилось лицо дядюшки, когда тот увидел человечку в красном наряде! Конечно, разве можно спокойно на такое реагировать? Во-первых, Варлисстир никак не мог предположить, что у кого-то хватит ума заключить настоящий союз с представительницей низшей расы, во-вторых, неприятным сюрпризом оказалось и то, что на этом Нойтенштеггер не остановился. Он осознанно дал понять, что вскорости проведёт обряд перерождения для своей жены. Такой чести и истинные вампиры редко удостаивались, но большее неудовольствие вызывало то, что подобное действо грозило лишними неприятностями. Кто знает, что получится в результате? Избавляться-то теперь придётся не только от Нойтенштеггера, но и от его семьи, а это сделать будет не так-то и просто. И прежде не все вампиры поверили в случайность смерти прежнего правителя, и теперь могут появиться новые вопросы. Особенно, если учитывать, что Нойт проведёт обряд на правах властителя. Нойтенштеггер находится на грани совершеннолетия, а это позволит и колечко на палец примерить самому. Пусть обряд и требует опытного наставника и поддержки, но ведь упрямый мальчишка не раз доказывал свою решимость идти нестандартными путями. С этим нужно считаться, и дядюшка взял вынужденную паузу в противостоянии. Может, надеялся на то, что решимости провернуть новую авантюру у него не хватит?

Всё это Нойт понимал и осознавал, что выторговал для себя немного времени, используя спектакль. А потом оказалось, что просто так избавиться от брачных уз не получится, вампир сам не заметил, как несколько увлёкся игрой, и несуразная человечка вдруг оказалась по-настоящему интересной добычей. Да и отпустить её теперь очень непросто. Связь настолько окрепла, что развод возможен только при соблюдении всех положенных условий. Главное из них — разрешение Варлисстира, и для его получения придётся платить по сетам. А что может правитель потребовать в оплату? Правильно, тот самый артефакт. Договориться не получится. Если же Нойт наденет кольцо сам, то тогда точно пути назад не будет. Такого дядюшка точно не простит. И если сейчас он только строит коварные планы в отношении Нойтенштеггера, не рискуя в открытую вести травлю, то потом придётся играть в открытую. А сможет ли он противостоять более опытному и сильному противнику — большой вопрос.

Остаётся полагаться на второй вариант.

Нойт прикрыл на мгновение глаза. Вновь судьба извернулась таким образом, что сделать выбор стало неимоверно сложно, и вновь Нойтенштеггер решил рискнуть. Пусть брак станет настоящим, мало того, пусть и на самом деле его супруга получит бесценный дар.

Сейчас вампир даже улыбнулся, вспомнив, как именно он провёл обряд смешения крови. Да, пришлось немного схитрить, одурманив Лессандру магией, но потом он всё объяснит. Если останется жив, конечно.

При воспоминании об оставленной в другом мире человечке стало немного легче. Кажется, даже пальцами можно уже пошевелить. Нойт попробовал сжать кулак, рука хоть и неохотно, но послушалась.

— У меня получилось, — прошептал вампир, усмехнувшись.

Хотелось надолго закрыть глаза и попросту заснуть, наплевав на все заботы. Но разве можно поддаться такому малодушию? Магия восстановится только при полном бодрствовании, её нужно будет по крохам собирать по всему организму. Процесс долгий и болезненный, и сейчас время работает против него.

Нойтенштеггер подумал о том, что его будут искать. Совет своё слово сказал, надзор закрепили. И то, что он смог обмануть своих конвоиров и исчезнуть, никак не может добавить его положению устойчивости, это тоже потом выставят за нарушение. Но это будет позже, а раз так, то пока и нечего забивать голову, других забот хватает. В первую очередь неплохо бы было выяснить, как дядюшке удалось пройти защиту брата. Отец Нойта глупцом не был и излишней доверчивостью не страдал. То, что его предала женщина, тоже не стоит вменять в вину, мать лишь облегчила Варлисстиру задачу, но вряд ли отец не просчитывал вероятности такого исхода и должен был подстраховаться. Так как же заговорщикам удалось одержать над ним победу? Загадка была не из простых. Если узнать ответ, то можно использовать тактику и в отношении самого Варлисстира. Но к нему не подобраться… Тогда кто может пролить свет на тайну?

Нойт поморщился. Он знал, к кому можно обратиться по этому вопросу, только не было уверенности, что на этом пути его будет ждать удача.

Анариссия…

В груди неприятно засвербело. Как он мог принять за чистую монету все признания и обещания Анариссии? Ведь он прекрасно знал, что вампирша жестока, коварна и эгоистична. Какие могли быть чувства? Да, теперь красота бывшей возлюбленной уже не кружит голову, нежные слова, льющиеся из пленительных губ, не вызывают прежних безрассудных эмоций. Оказывается, предательство неплохо излечивает от любовного недуга.

Снова в памяти всплыл образ человечки. Нет во внешности сногсшибательной привлекательности, нелепая одежда тоже