Ричард задумался на секунду. На лице мелькнуло озарение вперемешку с досадой.

— Пора найти одного сбежавшего негодника.

В Бьорне

Официантка поставила передо мной тарелку с яичницей, хлеб и кружку крепкого кофе. Вяло пошатываясь от бессонной ночи, она скрылась за стойкой и, кажется, прилегла на лавку.

Этим утром в баре "Сердца" я была единственной посетительницей. Сжимала маленький конверт и нервно посматривала на дверь.

Получила ли она мое сообщение? Поможет ли в деле?

Пришлось написать четыре письма в ответ на те, которые приходили мне от Розетты Баллеэстро несколько месяцев. Они с Кузей путешествовали, адрес постоянно менялся. Не было уверенности, что они получили письмо, вдвоем они могли уехать хоть на край света. Обиженные на отцов, два свободолюбивых ребенка.

Колокольчик звякнул в тишине, в проеме двери показалась рыжая копна волос. Следом за ней еще одна — светлая кудрявая.

От сердца отлегло — письмо нашло адресата.

Наши взгляды встретились, и я поразилась, как изменились эти двое за несколько месяцев.

Кузя — или лучше сказать Кузмаил — возмужал, плечи разрослись вширь. Ранее гладкий подбородок схватила щетина. Войдя внутрь, он первым делом осмотрел помещение на предмет опасности и только потом расслабился.

Розетта, напротив, ничуть не изменилась внешне, всё так же хороша собой. Нарядное платье сменилось на крестьянское, хотя Розетта и в нем выглядела, как фарфоровая куколка.

Оба загорелые, южные аборигены, с розовым румянцем на щеках. Дети познали взрослую жизнь. Возможно, им пришлось непросто, но раз они пришли в ответ на мое письмо, значит, готовы двигаться дальше.

Звонко пискнув от радости, Розетта кинулась мне на шею. Как давно мы были секретарем и подопечной, как скоро мы стали друзьями.

— Ника! — расплакалась Розетта у меня на плече. — Я так скучала!

Похлопала ее по спине, успокаивая.

— Давно не виделись. Как ваше путешествие?

Кузмаил перенял спутницу, усадил ее за столик, а сам уселся рядом.

— Привет, секретарь! — как прежде ответил он. — Ты не представляешь, где мы побывали…

Времени зря они не теряли. Забирались на Вишневые горы, близ Саламандровых, спускались в морскую пещеру, ночевали на диком пляже. Объездили все города страны в качестве туристов из южных краев. Не везде их встретили радушно, случались конфликты, но именно проживая трудности и решая проблемы, мы становимся взрослее.

— Птичка принесла, что ты поссорилась с учителем Орсо? — произнесла Розетта, как бы ни на что не намекая.

— Политические взгляды не сошлись, — честно ответила я. — Мы слишком разные.

— Ой, нашли, о чем спорить!

Девушка легко махнула ручкой.

— Грядет переворот, Рози! Думаю, вам стоит вернуться домой, помириться с отцами. И тебе, и Кузе.

По правде, чего им теперь ссориться? Всё же вышло так, как и планировали их отцы. Кузмаил и Розетта поженились, о чем свидетельствовали тоненькие обручальные кольца на пальцах. Где это случилось? В церкви на побережье моря или в маленькой южной деревне? Они сбежали из дома из-за вынужденного брака, о котором давно договорились их отцы. И что теперь? Всё же вышло как нельзя кстати, брак состоялся, пусть и немного другим путем. К чему теперь мучить стариков?

— Хм… Рик тоже так сказал. Не такие вы и разные.

Не стала размышлять, при чем тут Рик, важнее сейчас другое.

— Мне надо попасть во дворец! Срочно! Обещаю, что не наврежу императору или кому-то еще. Не могу рассказать все детали, просто… Это очень важно.

Кузя и Розетта загадочно переглянулись.

— Без проблем, Ника. Мы должны тебе, помнишь? Пора вернуть долг.

Глава 26. Трехбашенный дворец

— Кто такая?

Молодой стражник с подозрением взирал на девку-чернавку в простом сером платье по щиколотку. Неуклюже, на вытянутых руках она держала клетку с крысой. Руки тряслись, будто эта крыса вот-вот выскочит и сожрёт всех вокруг.

Второй стражник снисходительно улыбнулся.

— Не видишь что ли? Служка это. Новенькая? Как зовут? — обратился он ко мне.

— Ника Фейн, господин, — пискнула я. — Госпожа велела доставить как можно скорее!

Я украдкой посмотрела за спины стражников. Туда, где до неба тянулась старенькая, но на вид еще крепкая башня.

— Соломенная башня, — вспомнила я голос Кузи с инструктажа, — вход для прислуги. Состроишь жалобные глазки — пропустят, не задумываясь.

— А почему соломенная?

— Стратегически бесполезная, а потому наименее защищённая и почти заброшенная. Плюнь — развалится, и никто не поможет. Основная стража стоит у башни железной на северном входе или у каменной на западном. А тут почти проходной двор.

— Интересно…

— Не думай об этом, сфокусируйся на задаче.

От скромной железной калитки тянулась тропинка к башне, в ней дверь, которая вела к служебным помещениям, комнатам прислуги, а если пройти дальше — комнатам многочисленных гостей дворца.

В отличие от прислуги, которую стражники ещё были в состоянии запомнить, гостей они толком не знали, а менялись те каждую неделю. Пожить при дворе могли только лорды, и все как на подбор высокопоставленные.

— Ты служишь леди? — понял второй стражник. — Как ее имя?

— … Баллеэстро, — прошептала я, все еще косясь на крысу и на дверь позади стражников, как бы напоминая им, что я пришла не болтать.

— Баллеэстро? — заговорили стражники между собой. — Не помню таких.

— Ты что! Это же те самые Баллеэстро, приближенные к императору!

— Те самые? А зачем им крыса?

Я страдальчески посмотрела на животное в клетке.

— Госпожа ставит опыты… Мне не велено смотреть.

— Фу, мерзость какая! — плюнул один из стражников, открывая калитку. — Иди скорее, не задерживайся.

— Заходи к нам после смены, — улыбнулся второй.

Я часто закивала, протискиваясь между двух стражников в полном обмундировании. Кажется, они находили это забавным.

Крикнув "спасибо", я дернула отнюдь не соломенную дверь башни и мигом оказалась внутри, в темноте.

— Когда попадешь внутрь, — вспомнила я напутствия Кузи, — поднимайся наверх. Соломенная башня соединена с дворцом надземным проходом.

Взяв в руки тяжелую юбку, я ступила на первую ступеньку покосившейся лестницы.

Операция началась.

По переходу неслась служка, что торопится угодить своей леди. Свернула за поворот и юркнула в темную нишу.

Из ниши вышла… посудомойщица. В белом фартуке и колпаке, что выделяли работников кухни из толпы прочих слуг. Куда подевалось серое тряпье? Лежит в нише под огромным фикусом. Наверное, это поломойка забыла тряпку.

Мимо свекольного зала — кухни — я семенила быстро, как подобает любому работнику императорского дворца. В руках — запечатанная коробка с сюрпризом. Надеюсь, мой сюрприз достаточно умен и ловок, чтобы укрыться в безопасном месте до прихода ловцов.

Громкий девичий крик заполнил свекольный зал. Тарелки полетели в сторону маленького, но страшного для императорской