которые вызывают бурю, и вдохнул сухой воздух. Ветерок, гуляющий вокруг, даже не задевал одежд Лицеуса, не бросал в лицо песок — чтобы мир подчинялся, на третьем ранге достаточно не заклинания, а простого желания. Еще шаг, еще… Огромный паук, оказавшийся рядом, не то, что не напал на мага — монстр приник брюшком к песку и застыл. Была бы возможность — монстр зарылся бы в землю или рванул прочь, но инстинкты твари кричали: " застынь!". Маг лениво посмотрел на паука и счел монстра недостаточно сильным, чтобы возиться с ним. Еще несколько лет в пустыне, и монстр обретет ядро: тогда уже тварь можно будет найти и исследовать или забрать в свой бестиарий, если дарованные эволюцией способности будут хоть мало-мальски значимыми. Волевое усилие, и в энергетику монстра внедряется светоч, по которому можно будет найти паука в будущем.

Следующий шаг переместил мага на бархан, но рядом с ним оказались уже не пауки: в двух сотнях метров от Лицеуса застыли пятеро адептов в одеждах школы Павших духов. Меньше, чем за удар сердца маг оказался рядом с ними и нанес удар. Лицеус мог своей силой расплескать всех пятерых по площади пары сотен метров, или за сутки работы превратить адептов в абсолютно преданных магу существ, как оставив им изначальный облик, так и поменяв их на что-то более подходящее их сути. Но Лицеус ударил по их мозгам, отправив практиков в сон, больше похожий на кому. Маг подхватил всех пятерых за шкирки и вновь сдвинул мир относительно себя.

Шаг, шаг… Каждый сдвиг мира под ногами переносил Лицеуса ближе к Клетке — собственноручно созданной огромной печати-ловушке, в которой маг десятилетиями менял и подпитывал монстров, улучшая их до предела, до которого эволюция их не дотянула. Был и минус — без схваток чудовища не набирали ранги. Лицеус планировал выпустить тварей на пару лет на вольные хлеба, запретив нападать на друг друга, чтобы нагуляли жирок, подросли, но из-за войны планы придется менять. Хотя человеческое мясо твари жрут не менее охотно, чем мясо собратьев, а эволюционируют на неофитах и адептах и того быстрее. Может, все к лучшему.

Клетка находилась в двухсотметрового диаметра яме, которую огибали ветра, и куда не ссыпался песок — чтобы создать достаточно мощную печать, которая не фонит бао и сама подзаряжает накопители от окружающего фона, даже Лицеусу пришлось попотеть и добыть немало редких материалов, включая четыре ядра.

Глубиной Клетка была метров тридцать. Лицеус, стоя на краю, сбросил вниз пятерых неудачливых адептов.

Из семидесяти монстров к упавшим двинулись лишь два — самые ближайшие. Остальные стояли в прежних позах, будто застыв на месте, либо перемещались медленно-медленно.

Смотреть за расчлененкой и слушать дикие крики очнувшихся практиков Лицеус не стал — вместо этого маг спустился вниз и короткими цепочками рун проверил отклики ключевых частей печати. Клетка работала без поломок уже семнадцатый год, но Лицеус знал — важная структура может засбоить в самый неподходящий момент, и тогда находящиеся внутри монстры либо разбегутся, либо того хуже — пересилят вложенную команду о ненападении друг на друга и в яме останется лишь один монстр — самый сильный, и скорее всего шагнувший на следующую после трёх ядер ступень развития, но это того не стоит. Проще говоря, на примере людских рангов: адепт первого ранга гораздо сильнее неофита, но тратить шестьдесят девять неофитов на превращение семидесятого в адепта, мягко говоря, неразумно.

Маг прошёлся по кругу у стены ямы, касаясь и анализируя организм каждого монстра. Когда Лицеус завершил круг, пошел по спирали к центру, цепляя всех, кого не проверил. Некоторые монстры пытались скинуть навешенное на них ярмо, таких Лицеус сковывал повторно и запоминал — чем сильнее была воля существа, тем больше шансов, что оно прогрызет себе путь на следующий ранг.

Огромные пауки с блестящими металлом лапами, клубок пятидесятиметровых скальных червей, прозрачные комки слизи размером с дом, две крылатых обезьяны циклопических размеров… Лицеус обходил яму, касаясь существ, улавливая малейшие изменения в организмах, в поведении. И для каждого монстра прикидывал схему команд, примерял к монстрам десятки вариантов атаки вражеского строя, в зависимости от того, каким он, этот вражеский строй, будет.

Мастеру зверей очень повезло наткнуться на эту школу в своих странствиях. Жить за барьером посреди населенной чудовищами зоны оказалось не только комфортно, но и довольно продуктивно для развития. Хотя третий ранг маг уже изрядно поднадоел, и как его преодолеть — совершенно не понятно.

Лицеус прошел мимо мясного шара, оплетенного сотнями длинных щупалец с костяными лезвиями на концах, коснулся огромного дракона, до недавнего времени — жемчужины своей коллекции, и подошёл к центру, к самой опасной и непонятной твари, запертой в середине клетки, в самой надёжной ее части.

Это существо походило на девушку. Возможно, когда-то оно ею и являлось: кто-то зачерпнул слишком много сил и не сумел их удержать, превратившись в весьма своеобразного кадавра. Хотя от существа веяло ещё и загробным миром, причем так явно, будто оно само было проломом к демонам. С учётом поглощения бао этим существом, Лицеус принимал вариант с загробным миром за основной.

К сожалению, изменить существо ни телесно, ни умственно, прививая ему преданность к магу, не вышло. Лицеус мог сковать существо, мог уничтожить с лёгкостью щелчка пальцами, но управлять им не получалось. Директор Утренней звезды запер кадавра в печати, чтобы потом изучить, но война зачеркнула и этот план. Оставалось забросить это существо телепортацией поближе к вражеским рядам, и пусть пытаются убить магическими заклинаниями тварь, которая обычные заклинания впитывает в себя, как в бездонный провал. Пока разберутся, как уничтожить монстра, глядишь, и слегка подрастеряют запас бао.

Лицеус ткнул пальцем в лоб твари, проверяя крепость сковавших ее уз. В уши сразу ввинтился шепот.

— Лицеус!..

— Сильный-жестокий-кровавый…

— Тебя уже ждут сотни твоих жертв…

— Скоро отправишься к ним…

— К нам…

Маг убрал палец со лба твари и поморщился. Не из-за угроз — не в правилах Лицеуса было верить трансцендентным тварям. Скорее, было противно: пока Лицеус проверял прочность уз твари, она впитывала его поверхностные мысли.

Нужно поскорее пускать монстров на вражеские порядки. Можно и отдельно от чудовищ подкинуть врагам это самое, но тогда есть шанс,