– Что такое? – Асмодей повернулся к ней. – Боишься огромных помещений и великанов? У тебя фобия? – иронично уточнил он, заломив брови.

– Нет, просто я надеюсь, что нам не придётся искать тут какую-либо информацию, – отозвалась Алла, облизывая губы. – Терпеть ненавижу читать! – выпалила она. – Лазить по полкам при помощи стремянок, листать пыльные страницы старинных книг – это не для меня. Так что, если нам придётся это делать, увольте! Я лучше займусь чем-нибудь другим. Чем угодно другим!

Ника с изумлением уставилась на паникующую подругу и прыснула, так как, хоть очень ей сочувствовала, понять её страх перед печатным словом не могла.

– Ты, главное, библиотекарям не говори, что книг боишься, – издав смешок, предупредил Асмодей. – Они, конечно, разных типов навидались, но всё же не стоит испытывать границы их терпения.

– Только Леопольду не рассказывайте, ладно? – Алла словно бы уменьшилась и одновременно покраснела и будто бы покрылась зелёными пятнами.

– Я молчалива, как русалочка из сказки Андерсена! – поклялась Ника, выставив вперёд ладонь.

– Не скажу, конечно, – Асмодей понимающе глянул на неё и улыбнулся уголками губ. – Тем более, что вас двое, и одна из вас всё же любит читать. Ведь любишь же? – с нажимом обратился он к Нике.

– Да, конечно, – быстро закивала та, словно китайский болванчик. – Просто обожаю!

– Может, расскажешь, в чём суть твоей фобии? – полюбопытствовал Асмодей. – Мне, как куратору, важно узнать вас обеих поближе.

– Насколько близко? – развязно и зло поинтересовалась Алла, взбешённая тем, что кто-то узнал о её слабости.

– У меня есть девушка, – тут же резко отбрил парень. – И я об этом уже говорил.

– Во-первых, девушка – это ещё не жена, – пожала плечами Алла. – И, во-вторых, кому и когда это мешало? Но можешь не беспокоиться, ты не в моём вкусе. Я для проформы поинтересовалась. Вдруг бы ты стал ко мне приставать, и это бы вконец испортило наши и так плохо начавшиеся отношения.

Ника язвительно усмехнулась, подумав о том, что Алла всегда стремится оставить за собой последнее слово.

– Да нет, я бы не стал к вам приставать, – теперь уже и Асмодей как-то скукожился, словно скомканный лист бумаги.

– Что, девушку свою боишься? – понимающе поинтересовалась Ника.

– Ага. Самому стыдно, но она мне внушает жуткий ужас… Хотя я её люблю, конечно, – начал частить он, шумно сглатывая, отчего двигался кадык на смуглой шее.

– Она у тебя феминистка, или, ещё хуже, амазонка? – с интересом принялась расспрашивать Ника.

– Нет, – Асмодей покачал головой и понурился.

– Могущественная ведьма? – подала голос Алла.

– Если бы, – махнул он рукой в расстроенных чувствах. – Самая обычная человеческая девушка из нашего мира. Просто она ненавидит магию и магов всеми фибрами своей души. Я ей вру, когда рассказываю о своей работе. Не уверен, что она знает о существовании волшебства. А ещё она сектантка, – с горечью добавил он. – Из Белого братства.

Алла присвистнула, покачав головой и прищурив глаза.

– А твоя благоверная вообще в курсе, что эта секта действовала в начале 90-х, и её давным-давно распустили и признали экстремистской? – вслух возмутилась Ника. – Знаешь, ты вроде бы неплохой парень, да ещё и наш куратор. Дам тебе бесплатный совет: завязывай общаться с этой психичкой! Она же ненормальная!

– Не могу, я её люблю, – ещё больше поник Асмодей.

Начавшаяся ссора внезапно сошла на нет. И Алла, судя по спокойному выражению лица, тоже смогла справиться со своим страхом перед книгами, которые находились на полках многочисленных книжных шкафов в таком невероятном количестве, что и трёх жизней не хватило бы прочесть даже их малую часть.

Ника с Аллой переглянулись с жалостливыми лицами, осознав, что им на самом деле жаль этого странного парня, который не отличался добротой, был эгоистом до мозга костей и осознавал собственную привлекательность для противоположного пола. Но при этом боялся собственной девушки, которая не была ему ровней.

– И что, неужели ты не пробовал разорвать эту связь, если тебя она настолько тяготит? – недоверчиво спросила Ника, заломив брови.

– А если какой-нибудь отворот попробовать? – с исследовательским интересом предложила Алла с видом безумного учёного, готового распотрошить жертву, если уж не получается по-хорошему.

– Пытался, – он отмахнулся. – Ничего не выходит. Просто кошмар какой-то!

Затем Асмодей опомнился, что открыл душу двум, по сути, незнакомкам, и махнул рукой, указывая в сторону книжных дебрей:

– А у вас, вообще-то, своё задание есть, которое само себя не сделает! Вперёд, ищите кого-нибудь, кто вам поможет, только с книгами осторожнее, они вежливое обхождение любят. А иначе превратитесь в книжную пыль, вас смахнут тряпкой – и всё, никто и никогда вас больше не отыщет!

Парень, вежливо подбадривая их пинками под зад, протащил через громадный зал, открыл другую дверь, куда меньшего размера, и втолкнул в читальный зал.

А сам куда-то испарился, видимо, решив, что хорошего понемножку. И время куратора слишком дорого стоит, чтобы тратить его на реальную помощь, а не на пустую болтовню.

Ника шумного сглотнула и подняла голову вверх, хрустнув шеей. Ей казалось, что она попала в самый настоящий рай!

Тут было так много книг, сколько она никогда не видела. Впрочем, она подозревала, что в заграничных библиотеках есть что-то подобное… Если не обращать внимание на магических существ.

Впрочем, Алла по библиотекам никогда не ходила, а за границей изучала совершенно другие достопримечательности, например, дискотеки.

Поэтому, увидев книжные полки, уходящие куда-то вверх, к лепному своду, перемежающиеся резными балконами этажей, брюнетка лишь сложила руки на груди и изо всех сил постаралась не зевать.

С первого этажа ввысь вели многочисленные лестницы, созданные из дерева, металла, камня. Они были испещрены защитными рунами, узорами, красивой резьбой. Тут были и переносные стремянки, позволяющие воспользоваться всем великолепием выбора разнообразной литературы на первом этаже. Чтобы попасть на другие этажи как раз и требовались лестницы.

Ника немного прошлась, несколько раз дёрнулась было к полкам, но затем решила, что книги теперь уж точно от неё не уйдут! И она принялась рассматривать мягкие и уютные диванчики, кожаные глубокие кресла, удобные письменные столы, мягко светящиеся мониторы ноутбуков.

По её мнению, первый этаж читального зала напоминал по размерам стадион для выступления знаменитостей или же игры в футбол.

– Как круто! – воскликнула Ника в восторге, не в силах сдержать бурлящие в ней чувства, готовые вот-вот вырваться наружу, словно гейзер в Новой Зеландии. – Я хочу всё это прочитать!

– Кто бы сомневался, – закатила глаза Алла.