Открытый очаг в форме круга находился посредине зала, в нём весело горели дрова. Однако в помещении было сыро и холодно, а тепло сохранялось только в непосредственной близости от очага, куда две ведьмочки тут же помчались, мгновенно замёрзнув.

Недалеко от очага располагалось гигантское ложе, на котором, глядя на огонь громадными глазами с вертикальными зрачками, лежал чёрный кот просто невероятных размеров. Один глаз у него был жёлтым, а второй – голубым.

Ника с Аллой застыли, уставившись на него. Ника едва не подпалила джинсы, встав слишком близко к огню.

Девушки изумлённо переглянулись.

– И как мы его сразу не заметили? – изумлённо заломила брови Алла.

– Да уж, такого громадного котяру не увидеть мог бы только слепой! Кстати, а это точно кот, а не какая-нибудь иллюзия?

– Откуда же я знаю? – раздражённо ответила Алла. – Я ещё только пару часов как колдую, будь ко мне снисходительна!

– А ведь кот-то чёрный! И если верить приметам, то, если он перебежит нам дорогу, нас будут ожидать не просто мелкие проблемы, а громадные, как сам кот-гигант, неприятности!

– Между прочим, я прямо перед вами нахожусь, – ворчливо заметил очередной говорящий кот. – И да, я кот. Когда-то был обычного размера, но как-то раз вылакал у бывшей хозяйки-ведьмы увеличивающего зелья из котла. А так как моя хозяйка ведьмой была начинающей и зелёной – прямо как вы – то эффект оказался на диво стойким. Так что я на всю жизнь остался гигантом.

– Может, мы сможем как-то помочь? – тут же с энтузиазмом предложила Ника, уже поднимая руку, чтобы встать в пафосную позу и снова начать магичить.

– Не надо! – тут же заорал кот, погрозив ей огромной лапой, выпустив из подушечек громадные когти, каждый из которых мог сойти за кривой клинок. – А то ещё в лягушку превратите. Знаю я вашу породу. И, кстати, добро пожаловать, раз уж пришли, – мрачно добавил он.

– Приятно, что нас считают породистыми, – язвительно заметила Алла, складывая руки на груди.

– И дверь за собой закройте, а то тут и так сквозняки. Потому что ходят тут всякие, двери за собой не закрывают. С фургалом носятся, всем нужна помощь вот прямо сейчас, не отходя от кассы! А то, видите ли, вселенная содрогнётся, наступит очередной Конец Света, и всё будет очень плохо, если я им не помогу.

Девушки переглянулись. Глянув на недовольное выражение лица подруги, Ника помчалась закрывать двери. А потом так же быстро прибежала обратно, тяжело дыша.

Ника про себя порадовалась, что их с обитателем кабинета разделяет очаг, зная, что животные не любят огонь. Хотя этот вполне одомашненный котик с удовольствием любовался бликами огня, отражающимися в радужках его разных глаз.

Несмотря на то, что они сегодня много чего пережили, способность изумляться у неё осталась. Как и способность испытывать страх перед неведомым.

А говорящий кот-переросток производил жутковатое впечатление. Ей сложно было представить, что у этого существа было в голове, какие мысли бродили в громадной башке… Словно настоящие демоны, черти и зомби на Хэллоуин, а не те, кто в них рядится.

Странная ассоциация заставила девушку дёрнуть головой в попытках выбросить лишние мысли. И всё же у неё не проходило ощущение, что они зашли в логово дикого зверя, который пока что не пытался на них наброситься, лишь изучал прищуренными глазами. И явно не испытывал положительных эмоций во время разглядывания незваных гостей.

– Что, языки проглотили? Не буду я вас есть, успокойтесь! Я вполне культурный котик и предпочитаю кошачий корм и молоко. А людей я не ем – бактерий слишком много и всякой-разной заразы. Отравиться можно ненароком или пищеварение испортить.

– С-спасибо! – выдавила из себя Ника, уставившись на него вытаращенными глазами.

Кот снова поднял голову и уставился на них:

– Ну, и зачем вы ко мне пришли?

Ника вскинулись, услышав в его голосе надменно-обиженные интонации, будто только переступив порог его кабинета – точнее, логова – они уже нарушили целую кучу неписаных правил, нагадили ему в душу и, вообще, оторвали от приятного ничегонеделания.

– А мы вам мешаем? – тут же вскинулась Алла. – Вы были заняты чем-то важным? Например, медитацией на пупок?

Кот так зыркнул на неё, что Алла мгновенно заткнулась и даже опустила взгляд в пол.

– За кольцом, – осмелев, призналась Ника.

– Я что, владелец ювелирной лавки, что ли? – кот издал средний звук между урчанием и кашлем. Так он смеялся. – Серёжки вам, часом, не нужны? Цепочки всякие на шеи и ноги, кулончики?

– Так нам не обычное кольцо нужно, – терпеливо отозвалась Ника, с радостью чувствуя, что больше не боится странного существа. – Кстати, а как вас зовут? А то неудобно получается. Ой, а мы тоже ведь не представились! – она замахала руками. – Меня Никой зовут, а мою подругу Аллой, – она указала взглядом на молчаливую спутницу, напоминающую грозовую тучу, которая в любой момент могла разразиться молниями и громом.

– Зоррил, – неохотно ответил кот. – Можно просто Зорро. Почему-то жителей вашего мира моё имя забавляет, – и он так глянул на них, что смешок сам собой помер в муках в горле Ники.

– И какое вам кольцо нужно? – уточнил Зорро, устроившись поудобнее на ложе.

– Волшебное. То есть, сказочное, – тихо ответила Ника.

– И не надо меня бояться, – невпопад заметил кот, лениво взмахнув лапой, словно собирался перекрестить их на дорожку.

– Да мы и не боимся, – мрачно отозвалась Алла, всё ещё пересчитывая взглядом детали мебели в помещении.

– Оно и видно, как вас от переполнявшей смелости аж трясёт, – хмыкнул кот. – Особенно тебя, – он показал лапой на Аллу.

– Это я злюсь, – очень мило и кровожадно усмехнулась девушка и глянула ему в глаза.

Зорро даже не обратил на её слова внимания и принялся читать лекцию с надменным видом превосходства.

– И почему вы ищите кольцо в библиотеке? Не скрою, в нашей библиотеке чего только не бывает… Всё-таки отдельный мир. Но обычно к кольцам, которые там появляются, прилагаются пальцы их обладателей, – сардонически заметил Зорро.

– Ника, ты, как обычно, совершенно не умеешь выражать свои мысли! – наконец разродилась Алла, пихнув подругу локтем в бок. – В общем, мы не за кольцом пришли, а за помощью!

Тут Зорро начал ржать, перевернувшись на спину, и, махая на ведьмочек четырьмя лапами, катался по покрывалу и никак не мог остановиться, пока не закашлялся так, что едва не задохнулся.

– Ой, не могу, ой, держите меня, семеро великанов! Могущественные ведьмы пришли ко мне за помощью!!!

– Не переживайте, мы вас с собой брать не будем, вы же не собака-ищейка, – желчно отозвалась Алла, сдвинув брови. – И, поправьте меня, уважаемый Зорро, ведь это же ваша рабочая обязанность – помогать посетителям библиотеки?