в холл. Хорошо, что в принципе безобидные. Я успевал в круг вернуться прежде, чем кто−нибудь в меня вселится. Рей говорил, если бы кто−то вселился, я мог нарушить правило номер девять и погибнуть. Ещё леприкон приходил — мерзкий уродец! Монетами пытался соблазнить. По холлу раскидает и ждёт, когда я подниму. И всё тогда — утащит в подземелье и поминай, как звали. Хорошо Рей предупредил о нём.

— А мне кот Баюн начал звонить, сказки про Рея рассказывает. Да я не слушаю.

— Правильно делаешь. Не сказки это, а гадости. Послушал я его однажды, аж волосы дыбом встали. И ведь поверил, решил у Исы Овны уточнить. Позвонил ей, а она, похоже, и вызвала на приём кикимору. Та и взяла меня в оборот. Не понравилось начальнице, что я нос в её дела сунул.

Выражение лица Матвея сделалось сердитым.

— А про ведьму в её кабинете знаешь?

— Я так понял — это её вторая ипостась. Одна — добрая и заботливая, а вторая — злая и коварная.

— А зачем ей таз с водой нужен?

— Этого я не знаю. Помню, Кощей её однажды назвал лягушкой.

— Точно! — воскликнул я. — И позавчера он тоже так сказал. Похоже на сказку «Царевна−лягушка».

— Если и сказка, то очень жуткая, — горько усмехнулся Матвей и отодвинул от себя опустевшую чашку. — Спасибо, я был рад с тобой познакомиться. Наверно пойду. Начну искать новую работу.

Мне хотелось его удержать, чтобы продолжить интересный мне разговор, но я пока не видел убедительного повода для этого.

— Я завтра свободен, приходи, поболтаем, — предложил я, сопроводив его до выхода.

Матвей перешагнул за порог и ответил:

— Постараюсь. Мне нужно выговориться. Не думал, что когда−нибудь я вляпаюсь в такое, как ты сказал, дерьмо, — он дружелюбно улыбнулся.

— Значит до завтра?

— Хорошо. Могу принести выпить.

— Если хочешь. Если дождя не будет, я собираюсь по городу погулять. Кстати, — спохватился я, — давай номерами телефонов обменяемся.

Матвей не возражал и достал из внутреннего кармана ветровки телефон. Он записал мой номер и отправил маячок.

— Лучше за городом встретиться, — произнёс он и, наклонившись ко мне, тихо добавил: — У тебя нас подслушивал… домовой. Донести может, Исе Овне.

— Кто? — испуганно резко оглянулся я. За спиной никого не оказалось.

— Он у тебя тихий, раз до сих пор не дал о себе знать.

— Ты его видел?

— Под кухонным столом сидел.

По моей спине промчался табун мурашек, что волосы на голове зашевелились, а сердце затрепыхалось.

— Да не переживай, — заметив мой испуг, проговорил парень. — Обычно они за людей.

— Успокоил… — усмехнулся я.

— До завтра!

— Ага, созвонимся. Хорошо, что зашёл.

Я запер дверь и медленно оглянулся. Никого! Я же втайне опасался, что за спиной окажется жуткое существо, отдалённо напоминающее человека.

— Эй… домовой… Ты здесь? — дрожащим от волнения голосом, неуверенно выдавил я.

Не представляю, что было бы, если бы я дождался ответа. Хорошо, наверно, что в тот момент я ничего не услышал.

Переведя дух, я стал медленно, крадучись, приближаться к кухне. Потом осторожно заглянул, готовя себя к экстренному бегству в спальню. Даже размышлял куда лучше: под кровать или под одеяло?

— Эй… домовой… Давай поговорим, — я наклонился, заглядывая под стол. Тоже никого.

«Наверно надо было очки надеть, может тогда бы увидел?» — подумал я, жалея, что они остались на рабочем столе. Я поднял голову, собираясь затем разогнуть спину, и вдруг увидел стоящего за столом, на месте, где недавно сидел я… ЕГО! Человечек в полметра ростом, в коричневом заплатанном тулупе, в шапке−ушанке советского образца с пятиконечной звёздочкой в лобной части. Лицо его было обросшим тёмными волосами, кроме этого имелась тёмно−рыжая борода, опускающаяся на стол. Он держал руки в карманах и смотрел на меня с интересом в прищуренных маленьких карих глазках.

— Извини, хозяин, забыл, — проговорил домовой старческим скрипучим голосом и спешно снял с головы шапку, пряча её за спину. Под шапкой у него оказались густые, длинные рыжевато−бурые волосы.

Кажется, степень моего потрясения превысила все пределы, и я… потерял сознание.

Очнулся от суетливого ворчания и неприятного шуршания в районе головы. К тому же голова лежала на чём−то холодном и довольно неудобном.

— Я знал, знал, что мой хозяин впечатлительный. Непривычный к нашему брату. Вот же голова моя дурная. Он позвал, а я и рад.

Что−то мокрое прикоснулось ко лбу, я открыл глаза и прищурился от яркого дневного света. Голос резко затих. Около меня находилось странное волосатое существо в тулупе и с мокрым полотенцем в руке.

Я инстинктивно вскочил на четвереньки и отполз подальше, уперевшись пятой точкой в шкаф. На полу, где лежала моя голова находилась пачка пельменей. Домовой тоже испугался моей реакции и отполз ближе к столу, явно собираясь исчезнуть при первой возможности.

— Ты… домовой? — не веря своим глазам, поинтересовался я. Горло пересохло от волнения и вызывало першение. Я пару раз кашлянул.

— Ну, а кто же ещё? Ты бы, Максимушка, поберёг себя. Чего так бурно реагировать? Вон, какая шишка на затылке выросла. Я холодненькое приложил, чтобы ещё больше не выросла.

Я дотронулся до затылка, почувствовав под пальцами болезненное утолщение.

— Я это… не ожидал тебя увидеть. Думал, про домовых сказки всё.

— Скажешь тоже… — фыркнуло существо и деловито повесило полотенце на спинку стула. — Сказки…

— То есть… ты всегда был здесь?

— А то как же. Нельзя мне дом без присмотра оставлять. Неровен час кикимора глаз свой завидущий на него положит.

Домовой взобрался на стул и сел, облокотившись и с интересом рассматривая меня из−под чёрных ресниц.

— Чего на полу разлёгся? Сам же поговорить звал. Давай поговорим, обсудим дела наши неважнецкие.

Обратив внимание, что существо, называющее себя домовым, ведёт себя адекватно и агрессии не проявляет, я понемногу успокоился и поднялся с пола. В голове гудело, словно по ней хорошенько огрели сковородой. Подняв пельмени, я отнёс их в холодильник и вернул на полку. Странно, я ожидал увидеть ещё одну пачку пельменей, взамен этой, но на полке ничего не оказалось.

— У тебя выходной, а значит и волшебства никакого нет, — развеял мои подозрения домовой.

— А… — протянул я и прошёл к свободному стулу.

— О чём будем говорить, хозяин? — с прищуром, слегка наклонив голову, спросил волосатый человечек.

— Давай сначала познакомимся. Моё имя ты знаешь, а тебя как звать?

— Меня Евстратий зовут.

— Евстратий? А тебе можно доверять?

— Если ты насчёт твоего разговора с Матвеем, то зря беспокоишься. Он же сказал: «Они на стороне людей». Мне совсем не нравится, что мой хозяин рискует жизнью, попав в кабалу.