– Прошу прощения, могущественный государь, – ответил гость и повел носом, точно к чему-то принюхиваясь. – Но я явился по вашей просьбе. И не хочу, чтобы чужие уши случайно услышали наш разговор.

Голос гостя звучал так убедительно, что царь решил не торопиться с казнью незнакомца. Однако сказал:

– Не помню, чтобы я приглашал тебя. Кто таков? И… тут птица влетела. Ворон.

– Ворон? Да, правильно.

В ту же секунду царь увидел, как неестественно огромный черный ворон опустился на плечо незнакомца. Тот погрозил ему пальцем и сказал:

– Как ты смел напугать уважаемого хозяина?! Прочь отсюда!

Ворон с карканьем сиганул в раскрытое окно, а незнакомец ласково улыбнулся, обнажив сверкающие золотом зубы.

– Насчет того, что не приглашали… А как же ваше желание снова стать молодым?

– Есть такое, – смущенно произнес Никита.

– Тогда представлюсь. Я – вечный странник, скиталец по нашей грешной земле, зовут Ага Сер.

– Что за чудное имя? – нахмурился Никита.

– Мои предки были волками.

– Глупости говоришь!

– Это чистая правда, – и тут гость так убедительно пошевелил острыми ушами, что царь отчасти поверил. – Когда я появлялся, говорили: «Ага, Серый идет». Старое имя мне не нравилось, даже вспоминать его не хочу. А тут: «Ага, Серый…» Вот и получилось Ага Сер. Я в некотором смысле ученый, а в некотором – маг и чародей. Страстно желаю, чтобы ваша мечта осуществилась.

– Тебе в том что за оказия? – подозрительно поинтересовался Никита.

– Лучшего государя не сыщешь.

– Дело говоришь. А то некоторые умники заявляют, будто из-за меня государство в этой… как его?.. стагнации. И что, мол, если я не уйду, оно вообще погибнет.

– Лжецы и завистники! – кратко бросил Ага Сер. – Многие мудрецы, с кем я общаюсь, хотели бы, чтобы вы сидели на троне вечно.

– Хорошо сказать – вечно. Силы не те, зрение хромает. Еще немного и…

– Нет! – решительно заявил Ага Сер. – Нельзя допустить подобное. Поэтому и говорю вам то, что никто и никогда из ваших советников не скажет. Нужно отведать молодильных яблок.

– Каких яблок?

– Мо-ло-диль-ных, – по слогам произнес Ага Сер.

– И они помогут?!

– Уверяю. Так станете плясать, что перепляшете весь ансамбль песни и пляски.

– И девок смогу?..

– Ни одной юбки не пропустите.

– Где достать этих молодильных яблок?! Говори, Серый, говори!

– Растут они в саду у девушки-богатыря Синеглазки. Только держат это ее подданные в строжайшей тайне. Но мои друзья-мудрецы узнали.

– Подожди… Синеглазка – это не та, что руководит землей Амазонок?

– Она самая.

– Знаком я с ней. Был раз с визитом у французского короля. И она туда приехала, хотя никогда своего царства не покидает. Диссертацию в местном университете защищала.

– Да, – подтвердил Ага Сер. – Она получила докторскую степень именно в Сорбонне. А тема у нее была: «Женщина как двигатель современного общества».

– И куда чего она собирается двинуть? – поморщился ненавидящий любые перемены Никита.

– Надо подробно разбирать ее исследование. Как и статьи «Мужской век закончился», «Место мужчины в клетке» и другие.

– Тьфу! – плюнул Никита.

– Тьфу! – согласился Ага Сер. – Но вернемся к молодильным яблокам. Это гораздо важнее.

– Конечно!

– Их надо выкрасть из ее сада.

– Так! – потер руки Никита. – У меня есть несколько отличных медвежатников. Я их поставил руководить крупными коммерческими структурами. Вот пусть едут к ней, вспоминают свою прежнюю профессию.

– Дело гораздо сложнее. Чтобы чудодейственная сила яблок сохранилась, украсть их должен только ваш ближайший родственник.

– Не пойму тебя, Серый. Какая разница, кто их сопрет?

– Вы были бы правы, могущественный государь, если бы яблоки были обычными. Но тут дело связано с волшебством. А у магов и чародеев свои законы. Я и сам бы их вам доставил во дворец, но… Отправиться в эту опасную поездку (а царство Амазонок – опасно!) родственник должен не то что без свиты, без единственного слуги. Проявит он ум, смекалку, мужество – волшебная сила яблок сохранится. А коли нарушит хотя бы одно условие – все равно, что не ходил. Ешь, не ешь их – толку никакого.

– Кого мне за ними послать?.. – раздумывал Никита. – Моих внуков! Федька и Васька – парни сметливые. Младшенький, Володька, немного тормозит. Вместо того чтобы дельную профессию освоить – управленца, финансиста, юриста – стишатами балуется.

– Безобразие. Поэт если и будет востребован, то после своей смерти.

– Во-во! Пусть и он в компании братьев отправляется. Они его уму-разуму поучат.

– Правильно мыслите, могущественный государь, – поддакнул Ага Сер.

– Отлично, Серый! Ты мне все больше нравишься.

– Кроме молодильных яблок, в саду у Синеглазки есть еще одна вещь: там бьет источник живой воды. Ни в коем случае ваши внуки не должны эту воду испробовать или умыть ею лицо.

– Объясни? – потребовал Несменяемый.

– У них на многое глаза откроются.

– Разве плохо, когда глаза открыты?

– Вдруг они откроются не так?.. Еще посчитают, как те смутьяны и болтуны, что вы своим правлением привели страну к стагнации.

– Только не это! – испугался Несменяемый. – Чтобы собственные внуки против деда…

– Однако подобное сплошь и рядом.

– Что ты хочешь за оказанную услугу?

– Служить вам верой и правдой.

– И больше ничего?

– Для меня это высшая награда!

– Вот мое повеление: с этого дня станешь моим первым советником!

– Какая честь!

– Еще ты говорил о каких-то своих мудрецах. Это не сопливые мальчишки?..

– Что вы, могущественный государь. Некоторые из них древнее могил ваших предков.

– Тогда их тоже будем приобщать к управлению государством. А то от нынешних министров порой умного слова не дождешься.

– Царская воля – закон, – вновь поклонился Ага Сер. При этом на его лице появилась хитрая улыбка, которую Несменяемый, понятное дело, не заметил.

– Итак, завтра с утреца мои внуки отправятся к Синеглазке. Именно завтра. Чего кота за хвост тянуть?

– Мудрое решение, – согласился ночной гость Никиты. – Но большая просьба: сохранить разговор в тайне. Прознает кто о сокровище Синеглазки, доберется до тех яблок быстрее ваших внуков…