Батарея Джонсона сумела подбить один из низколетящих транспортников, но для радости времени не было. Десятки других проносились буквально над самыми головами, а сопровождавшие «Юнкерсов» истребители заливали огнем английские батареи ПВО. Будь у Джонсона и его подчиненных время осмотреться повнимательней, они бы увидели, как из чрева самолетов выбрасываются вереницы парашютистов и купола планируют точно на участок сельской местности, протянувшейся к аэродрому Халь Фар. Другие английские зенитчики не могли поверить своим глазам, видя, как низко летят «Юнкерсы»: «Они летели едва ли не в трехстах футах от земли. Парашюты еле успевали раскрыться, прежде чем фрицы приземлялись».

Но фрицы приземлялись, и по большей части успешно. Зона выброски не была защищена практически ничем, и у десантников было время перегруппироваться и распаковать оружие, которые сбрасывалось им в контейнерах. На Крите зоны выброски были выбраны неудачно, и солдат разбросало по всей территории. В результате многие десантники погибли, не успев приземлиться. На Мальте же десант был сконцентрирован, и зоны выброски были тщательно намечены заранее. Авангард парашютистов из 7-й воздушно-десантной дивизии распаковал свое тяжелое вооружение и минометы и приготовился выступить в направлении назначенных целей. В качестве ориентировочных знаков для самолетов следующей очереди десантники расстелили на земле огромные флаги со свастикой. Вторжение на Мальту началось.

II

Выброска воздушного десанта явилась завершающим ударом кампании, длившейся четыре месяца. Началась она в конце ноября 1941 года с удвоения мощи немецких ВВС в районе Средиземноморского бассейна. 10-й воздушный флот, в чью обязанность входила воздушная поддержка Роммеля, защита линий снабжения «оси» в Средиземноморье, охрана итальянских танкерных конвоев из Румынии в северном Средиземном море и атаки на тылы англичан в Египте, соединил силы со 2-м воздушным флотом, очистившим небо Москвы и вернувшимся с победой из России. Новый воздушный флот, включавший в себя 325 самолетов, располагался исключительно на Сицилии. Его задачей было нейтрализовать любые попытки союзников помочь Мальте и ослабить оборону острова, подготовив таким образом территорию к вторжению. Флот состоял из пяти бомбардировочных авиагрупп Ju.88, одной авиагруппы бомбардировщиков «Штука» (Ju.87D), одной авиагруппы истребителей Me. ПО и четырех групп из Me.109f.

К сожалению, эта огромная мощь поначалу (в январе — феврале 1942 года) использовалась нерационально, в основном из-за неправильно понятной тактики. Фельдмаршал Кессельринг; главнокомандующий всеми подразделениями ВВС на Средиземноморском ТВД, приказал наносить непрекращающиеся авиаудары малыми группами самолетов. Он полагал, что подобная тактика быстро вымотает защитников острова. Но он проглядел тот факт, что это же одновременно даст им возможность сконцентрировать свои силы. И немецкие потери поползли вверх с угрожающей быстротой.

Рейды особого успеха не принесли. Оборонительные coopyжения Мальты были рассеяны по большой территории, и убежденность люфтваффе в правильности нанесения точечных ударов вскоре столкнулась с тем, что за каждую разрушенную цель приходилось платить несоразмерным количеством сбитых самолетов.

Тактику решено было изменить, и в начале февраля 1942 года начальник штаба 2-го воздушного флота генерал ВВС Дейхман приказал проводить бомбардировки с помощью крупных авиасоединений. Выбранные цели были достаточно крупными в смысле территории, но и промахнуться по ним было трудно. Первой целью была выбрана Главная Гавань, Гранд-Харбор с ее военно-морскими сооружениями, а также три основных аэродрома: Халь Фар, Лука и Такали. В течение трех недель практически весь воздушный флот беспрестанно бомбил по этим координатам.

Новая тактика отлично сработала. Мальтийцам был причинен огромный ущерб, а потери немцев были незначительными. Последние английские корабли были вынуждены покинуть Мальту, подлодки могли всплывать на поверхность только ночью. Судоверфь встала — даже в подземных мастерских работа постоянно прерывалась по причине отключения электроэнергии. Аэродромы поддерживались в рабочем состоянии из последних сил с помощью гражданских и местного ополчения, но самолеты с этих аэродромов неуклонно забирала к себе война, идущая в небе.

В последние две недели марта немцы перенесли свое внимание на второстепенные объекты: лагеря, казармы, склады и дороги. Налеты на батареи ПВО практически не прекращались. Мальтийцы говорили, что небо вряд ли было чистым от немецких самолетов более чем на десять минут.

Масштаб налетов и потерь, ими причиненных, явился чудовищной проблемой для военного и политического руководства острова. Потери были невосполнимы. Ни один конвой не отшвартовывался в главной гавани Валетты начиная с сентября. Неудачная попытка Каннингэма отвоевать аэродромы Киренаики в ходе операции «Крестоносец» привела к тому, что конвои, намеченные на начало января, пришлось отложить. В конце января корабль торгового флота «Бреконшир» с грузом столь необходимого горючего на борту попытался было проскользнуть сквозь осаду безо всякого сопровождения. Попав в поле зрения немецких бомбардировщиков, он немедленно был атакован, получил серьезные повреждения и затонул в гавани Тобрука, разлив свой груз по поверхности моря.

В середине февраля была предпринята еще одна попытка, на этот раз силами трех торговых судов, и, как и в первом случае, она окончилась неудачей. Немецкие самолеты, вылетевшие с Крита и Киренаики, за 400 миль от острова, безжалостно расстреляли корабли и улетели обратно, предоставив эсминцам адмирала Виана охранять пустое море.

К тому времени положение на острове стало настолько серьезным, что это начали понимать и в Лондоне. Черчилль не испытывал большого желания торопить Окинлека с наступлением, но приказал адмиралу Каннингэму (брату генерала) прорваться с конвоем к Мальте, «несмотря ни на какие потери». Легче было сказать, чем сделать, хотя Каннингэм и принялся за дело с рвением. Следующий конвой, обозначенный в шифрограммах как «Важнейший», состоял из шести транспортников. Защищать его должен был практически весь Средиземноморский флот. Но мощь этого флота к марту 1942 года была невелика. С превеликим трудом на охранение удалось отрядить только три крейсера и семь эсминцев — им противостояли итальянские линкоры и армада люфтваффе.

Естественно, сил у англичан было недостаточно. Итальянцы не замедлили объявиться на горизонте, но так и не смогли навязать бой уступавшим в силах англичанам. Эсминцы Виана поставили плотную дымовую завесу, и итальянский адмирал Иакино — уже не в первый раз — отказался подвергать свои корабли риску торпедной атаки британцев. Но люфтваффе так просто отступать отказалось. Несмотря на огонь зениток, немцы забросали торговые корабли бомбами. Первый торговый корабль затонул к югу от мыса Матапан, в каких-то 80 км от Мальты. Вместе с ним ушел на дно и эсминец. 17 марта в сгустившейся темноте потерпевший неудачу Каннингэм повернул назад в Александрию.

Провал конвоя «Важнейший» явился последней каплей. Ситуация на Мальте ухудшалась с каждым днем. Мука, хлеб, сахар, уголь, бензин, керосин — это и многое другое либо становилось жутчайшим дефицитом, либо вовсе исчезало. Перебои начались даже с питьевой водой. Нормирование продуктов и общественные столовые, т. н. «викторианские кухни», помогали как-то исправлять положение, но и им становилось с каждым днем все труднее и труднее управляться. Система жизнеобеспечения Мальты трещала по швам. По всем предположениям остров мог продержаться до конца апреля, но мало кто сомневался, что способность отразить вторжение, если таковое случится, у островитян значительно ослабела.