Источник такой уверенности крылся в тщательной воздушной разведке. Каждый квадратный дюйм Мальты был запечатлен камерой, каждое оборонительное сооружение, кроме наиболее искусно замаскированных, было нанесено на карту и принято во внимание. Как позже сказал Штудент: «Мы знали даже калибр береговой артиллерии и на какой угол в глубь острова ее можно развернуть». Силы вторжения имели четкое представление о том, куда они вторгаются.

Вооруженный такой информацией отдел планирования объединенного германо-итальянского штаба в Риме представил черновой вариант плана операции. Первый удар планировалось нанести по юго-восточному сектору острова. Хотя побережье Мальты на этом участке было скалистым, оно было защищено меньше, чем остальные. Начиная с полудня выбранной даты на укрепления ПВО на этом участке должна была обрушиться волна бомбардировщиков. Как только упадет последняя бомба, в дело немедленно вступят парашютисты, десантирующиеся к северу и к западу от главной цели — аэродрома Халь Фар.

К этому времени в дело вступят морские части. Главная ударная сила — 8300 человек, артиллерия и танки, находящиеся на самоходных судах, — высадятся под покровом темноты в заливе Марса Широкко, в непосредственной досягаемости от парашютистов. На следующий день самолеты доставят вторую волну войск, предназначенных для захвата аэродрома Халь Фар, а основная сила вторжения обеспечит безопасность пляжей. Небеса будут находиться под контролем люфтваффе, а море — под контролем итальянского ВМФ и немецких субмарин. Оставшаяся часть острова неизбежно падет перед наступающими.

IV

Первая высадка десанта прошла успешно. В небе Крита немецкие летчики, стараясь компенсировать дрейф от сильных встречных прибрежных ветров, выбрасывали парашютистов слишком далеко в глубь острова. На Мальте же ветра были слабыми и дули преимущественно с моря, так что повторение критской ошибки исключалось. К трем часам пополудни около 4000 немецких и итальянских парашютистов было выброшено в назначенный район к западу от Халь Фара. Английским зенитчикам удалось подбить около дюжины немецких транспортников, но в большинстве своем десантники благополучно достигли земли. Погасив парашюты, они перегруппировались и, поддерживаемые «Штуками», принялись укреплять и расширять свой плацдарм.

Второй участок высадки, между дорогой Бирцебурджия — Таршин и аэродромом Халь Фар, ознаменовался серьезными потерями немцев. Многочисленные и хорошо замаскированные позиции ПВО открыли огонь по Ju.52, изрядно проредив наступавших. Пулеметы защитников сумели выкосить около 5 % личного состава 3-го и 4-го батальонов 7-й воздушно-десантной дивизии до того, как парашютисты успели приземлиться. Но, как и в первом случае, эта высадка была сконцентрирована, и вскоре остальные 95 % закрепились на своих позициях. Одна часть установила блокпост на дороге в направлении на север, другие подразделения двинулись на восток, в тыл к береговой артиллерии, и на юг, к северной линии обороны аэродрома Халь Фар.

В то время когда парашютисты вгрызались в каменистую землю Мальты, в Валетте, в офисе генерала Уильяма Добби, расположенного в резиденции губернатора, происходила встреча военных и гражданских властей острова. В течение многих недель они ожидали вторжения — вторжение явилось. От ВВС Мальты остались жалкие крохи, а помощь от Королевского флота могла появиться не ранее чем на следующий день. В любом случае масштаб этой помощи был бы незначителен. В распоряжении вице-адмирала Сифрета, командующего соединением Н в Гибралтаре, был только малый авианосец «Аргус», линкор «Малайя», крейсер «Гермиона» и восемь эсминцев. В гавани Гибралтара также стоял и американский авианосец «Васп», но в такой ситуации на его использование требовалось запросить разрешение Вашингтона. Сделать это ранее никто не побеспокоился. Только ранним утром 13 апреля Сифрет мог выступить со своим соединением на помощь к осажденному острову, ему предстояло пройти около тысячи миль.

Противник вышел в море на закате 12 апреля. Итальянские транспортные суда под охраной линкоров огибали мыс Пассаро. Им предстояло покрыть каких-то 70 миль по Средиземному морю, и единственной угрозой для них являлись английские подлодки. Одна из них, субмарина «Апрайт», засекла сбор флотилии вторжения у гавани Сиракуз и немедленно радировала об этом в Валетту. После чего стала скрытно сопровождать итальянские суда.

На Мальте наступала ночь. Битва за аэродром Халь Фар была в разгаре. В семи милях от него, в Валетте, генералы Бик и Добби пытались лихорадочно разобраться в неразберихе поступавшей к ним информации. Бик выступал за оборонительную стратегию. Он был согласен бросить в бой небольшой мобильный резерв, но основная масса войск должна оставаться на своих позициях до того, как на остров высадятся главные силы вторжения.

Подобно своим предшественникам на Крите, Бик ошибся в приоритетах. Главную угрозу, с которой необходимо было считаться и немедленно на нее реагировать, несли парашютисты. Если им удастся захватить аэродром Халь Фар, то на нем немедленно сядут самолеты и планеры с тяжелым вооружением и подкреплениями. Рано или поздно силы нападающих и защищающих уравняются, и с этого момента пойдет отсчет гибели острова. Вторая массовая выброска в 16.30 доставила на Мальту 9000 десантников, половину из которых составляли немцы. А битва за Халь Фар оборачивалась не в пользу обороняющихся.

К 21.00 западный плацдарм аэродрома представлял собой территорию четыре мили в ширину и одну в глубину. Подразделения дивизии «Фольгоре» на северном и западном флангах заняли деревню Сафи и окраины Имкаббы. На восточном фланге немецкие парашютисты 1-го и 2-го батальонов 7-й ВДД прорвали западный и южный рубежи аэродрома и пытались перерезать дорогу на Калафраку. К северу от Халь Фара 3-й и 4-й батальоны удерживали дорогу на Таршин и пытались окружить Бирцебурджию и южные пляжи Марса Широкко. Плацдармы разделяло немногим более мили.

Битва продолжалась всю ночь. Немецкие войска обстреливали из минометов позиции 231-й пехотной бригады и окраины Халь Фара. Ранним утром на аэродроме завязалась ожесточенная рукопашная схватка — парашютисты с двух плацдармов пытались вытеснить англичан к северу и востоку.

В миле от этого на северо-восток аналогичное сражение шло на побережье у Бирцебурджии. Сама деревня пала еще до полуночи; база гидропланов, расположенная южнее, была захвачена десантниками, спустя короткое время. Пляжи между этими двумя точками были зачищены в течение следующих часов, на побережье развертывался настоящий хаос, поскольку в это время в залив Марса Широкко приближались части морского десанта.

Немцы сообразили, что график вторжения был составлен без учета люфтов и побережье Марса Широкко для высадки морского десанта от противника освободить не успевают. Но поскольку любое промедление с высадкой приближало вероятность встречи с английским флотом, то решено было оставить все, как есть. В 3.00 утра 13 апреля под непрерывным огнем английских батарей первые итальянские суда вошли в северную часть залива. Те из десантников, кто смог уцелеть под таким обстрелом, выбрались на пляж, под завязку нафаршированный минами; выше на склонах немцы и англичане яростно бились друг с другом.

Неудивительно, что потери итальянцев оказались огромны. Из первой волны десанта около 40 % не дожили до рассвета. Большая часть снаряжения и вооружений, включая легкие танки, пошла на дно залива. Для неопытной итальянской пехоты это было настоящее крещение огнем.