За спиной у Литии болтался лук, который она всё-таки доделала. Плохой не являлся в этом специалистом, но оружие казалось ему добротным. И это внушало оптимизм Артёму: за последнее время чувство неправильности в желудке сильно возросло, но пока ещё не мешало.

Крупные деревья сменились низким кустарником, перемежавшимся с высокой травой, в которую можно было погрузиться выше колена. Во многих местах из неё торчали странные серые цветы. Цветы Артёму почему-то не понравились, к тому же что-то смутно напоминали. Артём напряг память, но ему так ничего и не вспомнилось.

Потом он различил неподалёку какое-то шевеление: в траве пробиралось существо размером с очень крупного зайца. Обрадованная Лития вскинула лук. В воздухе что-то промелькнуло, причём отнюдь не со стороны Литии. БАМ-с! Артём слабо ощутил, как его кожи, что-то коснулось и тут же упало. Больше инстинктивно, чем осознанно, он заслонил Литию своим трудно пробиваемым телом.

БАМ-с! Бам-с! В Артёма вновь дважды ударилось что-то длинное. На этот раз он разглядел, что оно пронеслось со стороны зверька. Быстро посмотрев вниз, он разглядел в траве очень крупную иглу, похожую на иглу дикобраза. Вот тебе и зайка! — ошарашено подумал он.

— Лития не высовывайся.

БАМ-с! на этот раз игла прилетела уже из другого места. Мгновение спустя Плохой различил в траве ещё одно шевеление. БАМ-с! Значит дикобраз иглометающий, ну-ну! Самомому ему иглы вреда не причиняли, но вот Лития.

Артём лихорадочно осмотрелся. Ещё несколько скрытых травой тварей подползали сзади. Случайность или их намеренно брали в кольцо? Артём не мог раздвоиться, что бы прикрывать Литию со всех сторон. К счастью новые тварюшки находились ещё достаточно далеко: Плохой уже понял, что существа метали иглы с пяти — семи метров, не дальше.

Чуть развернувшись и не тратя времени на разговоры, Артём, подхватил Литию и рыком посадил эльту себе на плечи. Сейчас ему было не до девичьих чувств: лишь бы жива осталась! Иглы вполне могли быть ядовитыми. БАМ-с! Очередная игла стукнулась об его кожу на уровне живота. По-видимому «дикобразы», мысленно Артём уже окрестил неведомых тварей этим именем, не могли посылать их достаточно высоко.

В окружающей их траве Артем различил новые шевеления. Нет, так дело не пойдёт, — решил он. Заметив, что в возникшем вокруг них кольце все-таки есть разрыв, Плохой быстро зашагал в этом направлении. Двигаться он старался с максимально возможной для себя скоростью.

Очередное шевеление травы произошло совсем рядом. Бам-с! Теперь Артем хорошо разглядел тварь. Она действительно немного походила на дикобраза, но имела длинные для своего роста ноги, на которых передвигалась довольно быстро. А торчащие из спины крупные иглы слегка загибались на конце, словно крючки.

Плохой и не подумал останавливаться. Нога его с равномерностью парового пресса опустилась прямо на замешкавшееся существо. Шмяк! Существо вдавило, словно оно было сделано из студня. Иглы треснули под пятой. На миг возникло ощущение, словно к ноге прилипло тесто. Будь Артём человеком, то, скорее всего, скривился б от отвращения. Но сенсорные ощущения голема были очень скудны, да и лицо не выразительно, поэтому плохой просто шагал себе дальше.

Впереди, по ходу его движения и чуть левее появилась целая стая «дикообразиков», в ней было особей десять. Гибель собрата чудиков вовсе не испугала, они явно двигались на перехват. По началу Артём не встревожился. Но тут грянул настоящий залп, и Артём ощутил касание множества игл. К своему удивлению он понял, что несколько из них попало куда выше, чем он ожидал. Похоже, зверюшки были неравноценны по своим стрелковым возможностям.

Артём быстро огляделся. Сзади их нагоняла ещё одна стая дикообразиков, она уже подходила на дистанцию выстрела.

Плохой хотел велеть Литии поджать ноги, но девушка уже сделала это и сама. Бамс, бамс, бамс! На этот раз залпы грянули с разных сторон. Причём передний был свершён почти вплотную. Артём отлично видел, как выстреливаются иглы из тел.

Плохой решил, что ему надоело. В этот раз он наступил на «дикобраза» вполне сознательно. Ну, в самом деле, сколько можно сносить подобную наглость? Треск игл, шмяк! Остальные отскочили. Но, как и в первый раз, видимо, впечатлились не очень, так как тут же снова стали приближаться на дистанцию выстрела. Запас игл у них всё ещё оставался немаленьким.

Что б вас всех, — подумал Плохой. Он повернулся и зашагал в сторону ближайшей лесной стены, так быстро насколько мог. К счастью расстояние до нормального леса от того места, где он находился, было не слишком большим.

Вообще-то, серьёзной опасности Артём не видел. Но и возможности того, что один из «дикобразов» сумеет выстрелить слишком высоко, всё же зацепив Литию, полностью исключить не мог. Нужно всегда быть готовым к худшему.

Прямо впереди него были широкие заросли серых цветов. Они росли на высоких тонких стеблях, похожих на бамбуковые и доставали Плохому едва ли не до плеч. И всё же, что они мне напоминают? — подумал Плохой.

Он даже немного сбавил шаг, пытаясь понять, чем ему не нравятся эти растения, но так и не смог. Цветы мирно раскачивались, шелестя под небольшим ветерком, и ничего зловещего Артём в них разглядеть не смог. Вот только головка у растений была какая-то странная.

Сзади на него обрушились ещё два залпа. Плохой почти не обратил на это внимания. Он вступил в цветочные заросли. «Дикобразы» метнули иглы ещё раз, но как-то без энтузиазма. После чего последовала долгая пауза. Когда она стала слишком большой, Плохой огляделся: дикобразов поблизости не было.

Вначале Артём испытал облегчение: отстали всё-таки тварюшки! Но уже в следующее мгновение он внутренне похолодел. Огляделся ещё раз, но его глаз не различал никаких шевелений в траве. Чудес не бывает, а значит…!

Проклиная себя за то, что не поверил собственной интуиции. Плохой устремился прочь из зарослей странных цветов, больше всего он жалел, что его тело не может перейти на быстрый бег. И тут Лития вскрикнула.

Цветы вдруг изогнулись на своих высоких стеблях, и на этот раз их движение уже явно не зависело от ветра. Да и сами стебли вдруг удлинились, утончаясь, словно растягиваемый резиновый шланг. В этот самый миг Артем, наконец, понял, что напоминали ему цветы: миниатюрные зубастые головы, или скорее даже черепа. И пасти у этих черепов раскрывались, словно предвкушая добычу.

Артём даже удивился мельком, почему он не осознал это сходство сразу, словно подсознание поставило какой-то фильтр, а одна из цветочных головок между тем уже успела укусить Литию. Она вцепилась ей прямо в ногу. Вероятно, это было достаточно