Алай прыгнул к ней и задрал голову. Сначала ничего видно не было, но потом он разглядел крошечную искру зелёного огня. Анар следил за тем, как она медленно росла, словно приближаясь, как вдруг на него свалилось что-то тяжёлое и, несомненно, живое. Не успев разглядеть, что это такое, алай не раздумывая отбросил существо от себя, на всякий случай полоснув по нему выпущенными когтями. Анар не рассчитывал, что ему удастся убить незнакомца этим ударом — важно было просто задеть его, оставить на теле следы, по которым его можно будет потом отыскать: раны от алайских когтей никогда не заживают полностью, оставляя после себя шрамы, которых не скроешь никакой иллюзией. Вокруг Анара замерцало голубоватое поле магической брони: кто бы это ни был — застать наследника руалского трона врасплох ему не удастся. Одной рукой он выхватил из-за спины меч, пальцы другой начали плести наступательное заклятие. Начали… и остановились.

То, что свалилось на него со стены, несомненно, было алаем. Анар и незнакомец или, вернее, незнакомка стояли в нескольких шагах друг от друга, выдерживая паузу мэи [В отличие от танаев, алаи часто не видят Пути существа, но зато славятся тем, что в каждый момент времени способны верно оценить силы, возможности и умения оказавшегося перед ними существа. Например, способность предугадать исход поединка до его начала и вовремя избежать конфликта весьма полезна для кошек Аласаис. Хаотичное на первый взгляд общество алаев на самом деле имеет особую структуру, основанную на том, что каждый из них на протяжении всей жизни строит свою сложную систему приоритетов, которой безусловно руководствуется и в которой подчас он сам оказывается далеко не на первом месте. Алаи оценивают встретившееся им существо, и оно занимает своё место в этой системе. Оказываясь в новой среде, они также быстро определяют своё место, соизмеряя силы и возможности. Но для этого требуется хотя и очень краткое, но время. Поэтому два встретившихся незнакомых алая всегда немного выжидают, прежде чем заговорить. Во время паузы мэи они оценивают друг друга, выбирая верную модель поведения.]. Но на этот раз тел алаит, дух кошки, живущий в каждом алае, ничего не подсказал Анару.

Он не сразу понял, что так поразило его в упавшей ему на голову девушке. Она была невысокого роста с такой же загорелой, как и у него, кожей, черноволосая и синеглазая. Алайка стояла у колонны, о которую она, скорее всего, сильно ударилась, когда Анар отшвырнул её от себя. Удивлённая и немного испуганная девушка осторожно дотрагивалась тонкими пальцами до рваных порезов, оставленных когтями Анара на её лице и шее. Алай как зачарованный глядел на неё. Его охватило какое-то неведомое прежде чувство: не страх, а нечто иное. Она словно притягивала его взгляд, и Анар не мог ничего сделать — только смотреть. В ее красоте было что-то неуловимое, словно она была освещена таинственными лучами Глаз, пробивающимися через колышущуюся листву. В ней было что-то такое, что делало её совершенно непохожей на всех алаек, виденных Анаром раньше, — какая-то иная сила исходила от неё. Сюда же примешивалась горечь от сознания, что ты только что изуродовал такое прелестное существо…

Он еще раз скользнул взглядом по её обезображенному лицу и с изумлением обнаружил, что раны и не думали кровоточить! Они светились изнутри синим и заживали на глазах. Не прошло и минуты, как медная кожа девушки стала такой же гладкой и ровной, как и была.

Здравый смысл громко кричал Анару об опасности, о том, что, если он будет стоять столбом, это существо его прикончит, но изумление заглушало его истошные вопли. Анар стоял как вкопанный — происходили вещи совершенно невероятные! Из того, что он увидел, можно было сделать лишь один вывод: перед ним не простая алайка, а кто-то более могущественный, более близкий к престолу богини. Незнакомка тоже замерла. Она смотрела на него с удивлением и обидой, но и не думала нападать!

Мысли его заметались. Если она не просто алайка, то как могла допустить, чтобы он поранил её, как она вообще могла свалиться со стены? Если нет, то раны от алайских когтей не должны так быстро заживать! Никакая магия не способна на такое! И всё же это происходило прямо у него на глазах!

Взгляд Анара упал на его собственную руку, всё ещё выставленную вперёд с мечом. Ни крови, ни содранной кожи под ногтями не было. Оцепенение сразу же спало с него. Анар мысленно выругал себя за тупость и посмотрел на девушку с новым интересом: чтобы так ловко проделать с ним примитивнейший трюк!!! Теперь Анар понимал, что именно она сделала. Две простенькие иллюзии, не более того. Сначала сделать вид, что когти Анара достали её, а потом вогнать его в столбняк от вида мгновенно заживающих ран. Он даже не задел её на самом деле!

Да, девушка молодец! Вот только почему она не напала на него, когда он поддался на её гениальную в своей простоте уловку?

И кто она? Несомненно, не убийца, подосланная к нему одним из многочисленных недоброжелателей наследника, иначе Анар был бы уже мёртв. Ей ничего бы не стоило в тот момент, когда он так глупо приблизился к стене, перерезать ему горло и сразу же добить его, пока он не успел исцелить себя. Или сделать это в то время, пока он стоял, изумлённо уставившись на быстро заживающие раны.

В ее внешности, не было ничего указывающего на то, кто она такая. На незнакомке был простой обтягивающий тело костюм из чёрной замши без каких бы то ни было знаков или символов. По причёске тоже ничего нельзя было определить — часть её волос была заплетена в две расходящиеся ото лба косички, пропущенные под ушами и сплетённые вместе с остальными, гладко зачёсанными на макушке прядями, в толстую косу. Алайка небрежно заткнула её за широкий пояс, но коса всё равно спускалась до колен, болтаясь сзади как второй хвост. Такую простую причёску могла носить только самая младшая жрица, но по тому, как ярко светились синие глаза незнакомки, она несомненно являлась могущественным существом. Глаза алаев не лгут: сила, которой обладает их владелец, всегда явно видна по тому, насколько ярко они светятся в минуты волнения.

Шпионка? Амбициозная и могущественная жрица, действующая по указанию его дяди и рассчитывающая на один из высочайших постов при дворе? Это тоже невозможно — даже ради этого никто из истово верующих руалцев по доброй воле не полез бы в Запретные Подземелья. Побоялись бы божьей кары. Анар считал себя единственным таким «храбрецом» в Руале, и вдруг оказывается, что есть ещё одна безбожница, пренебрегающая священными запретами жрецов. Даже если бы девушка и была в этом подобна Анару, то она уж точно не служила никому из руалской знати, иначе за проникновение сюда её неминуемо ждала казнь вне зависимости от того, чей приказ она здесь выполняла.

Анар запомнил бы её, если бы встречал прежде. Но он мог поклясться, что никогда не видел такой девушки в Руале. Наверное, решил алай, ей было запрещено покидать пределы какого-нибудь храма по неизвестным ему религиозным соображениям. Может быть, не выдержав смертной скуки бесконечного выполнения обрядов, она отвернула своё лицо от богини и стала искать утешение в опасном развлечении, каким являлось нарушение священных законов?

Получалось довольно складно… Если бы не этот раб! Опять всплыла непристойная догадка, возникшая при виде большого спальника. Хотя нет, до такого эта девушка бы не дошла ни от какой скуки, не такие у неё глаза… хотя с каких это пор Анар начал доверять глазам?