Непейвода зашуршал лицом, выпустил из щеки длинный палец, почесал им нос и заговорил:

— Еще раз обрисую ситуацию… Около Тиугальбы, на геостационарной орбите висят четыре орбитальные крепости Лиги. Там кружит и целая свора шпионских спутников с разных миров.

Это разрешено правилами. Любая мало-мальски серьезная космическая держава считает своим долгом иметь там свои глаза и уши. Живых существ и спускаемых аппаратов на спутниках нет, ведь карантин остается в силе.

По первому сигналу электронных слухачей из Туманности Землеройки выскочат корабли наших противников и одним прыжком перемахнут к Тиугальбе. Но тут есть и свой плюс: они будут мешать друг другу, а может, и вовсе сцепятся между собой… Это еще не все. Поблизости от планеты болтается крейсер Лиги. Он тут с тех самых пор, как Тиугальбу закрыли. Одно название, что крейсер: донельзя устарел, весь в заплатах, да и экипаж от безделья пустился во все тяжкие. Однако на борту дюжина новеньких катеров, каждый из которых в субсветовом режиме вдвое быстрее «Оболтуса». И у них есть приказ: открывать огонь без предупреждения по любым пилотируемым объектам.

— Это точно, — пробубнив как из бочки, подтвердил корабельный мозг.

— Картина «оптимистичная» — близкая к похоронной, — подытожил Платон. — И на что же ты рассчитываешь?

— На снайперскую точность. Мы должны выскочить из подпространства максимально близко к планете. Когда «осиный рой» вылетит из туманности, он столкнется с катерами Лиги. Начнется бой. Несколько минут карантинщикам будет не до нас. Мы сядем, хорошенько замаскируем «Оболтуса» и, забрав манатки, скроемся в лесу.

Корабельный мозг выслушал муравьиный план и крякнул. Непонятно было: выражал ли он глубокое сомнение или гордился тем, что некоторые почитают его за снайпера.

— Гениальный план! —театрально захлопал в ладоши археолог. — Если не считать одного нюансика: девять из десяти гиперпрыгунов выходят из подпространства с ошибкой миллион километров и более. Так что гореть нам в тиугальбском аду или маяться на каторжных работах.

— «Оболтуса» выращивали на Цукахаре — специально для заброски разведчиков и диверсантов, — заговорил Двунадесятый Дом хорошо поставленным голосом рекламного агента. — Потом его украли Свидетели Большого Взрыва. После трех удачных высадок на планеты корабль был арестован Галполом. Затем он таинственным образом исчез из штрафного ангара. Пиратствовал, был продан контрабандистам. Много раз уходил от погони. После капремонта получил новые документы и занимался чартерными рейсами. Почти легальными. Словом, этот корабль прошел хорошую школу и с честью выдержал…

Кораблик приосанился, по кожистым стенам рубки пробежала волна.

— Умерь-ка пыл — не с трибуны вещаешь, — обрезал Непейводу Платон.

— В случае чего пустим в ход наш последний резерв, — тихо произнес муравейник.

— Вы с «Оболтусом» меня почти убедили. Проверить не могу — приходится верить на слово… А как насчет комплексной съемки местности?

— Наш спутник, прежде чем его сбили, успел отснять экваториальную область Тиугальбы. Произведено инфракрасное, электрическое, магнитное, гравитационное и сейсмическое зондирование полосы шириной в две тысячи километров. Перед тем, как взорваться, спутник сбросил капсулу с записями. Там есть маячок, но сейчас он отключен, чтобы не навести чужих. Мы его активизируем и за полчаса отыщем капсулу.

— Или напоремся на засаду, если твои враги поймают сигнал быстрее.

— Наши враги, — поправил археолога Двунадесятый Дом. — У нас теперь общая судьба. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше будет для всех.

— А ты что скажешь, цукахарец хренов? — спросил «Оболтуса» Платон Рассольников. — Кишка не дрогнет?

— Обижаешь, начальник, — голосом потертого жизнью зэка ответил корабельный мозг. — Фирма фиников не вяжет.

— Ну-ну…

Боевой крейсер Лиги Миров действительно прозевал выход «Оболтуса» из подпространства. Эта титано-керамлитовая бандура размером с два небоскреба только и смогла рявкнуть по тахионной связи:

— Немедленно покиньте карантинную зону! При неподчинении открываем огонь на поражение!

А кораблик тем временем глотал разделяющие его и Тиугальбу километры — тыщу за тыщей.

Зато катерники знали свое дело. Четыре брошенные в погоню глиссера за считанные секунды разогнались, умело оседлав гравитационное поле Тиугальбы, и стали стремительно нагонять «Оболтуса». Арифметика выносила ему смертный приговор: хоть золотисто-зеленый серп планеты на глазах увеличивался в размерах, беглецам не суждено опуститься на ее поверхность.

Первые ракеты «космос-космос» прошли мимо. У «Оболтуса» нашлось достаточно времени, чтобы выбросить ложные цели, которые увлекли ракеты за собой.

* * *

Когда отрыв сократился вдвое, был дан второй залп. Кораблик едва успел послать на перехват антиракеты. В сияющем от реактивного выхлопа небе за кормой зажглись багровые вспышки.

— Нам не уйти! — не выдержав, воскликнул Платон, ведь никакого «осиного роя» из Туманности Землеройки было не видать.

Ему не ответили. Корабельному мозгу было не до того, а Непейвода сотней маленьких ртов сосредоточенно жевал своих любимых гусениц— сбивал мандраж.

«Оболтус» на пределе сил отбил третью атаку. Лазерная пушка сшибла ракету совсем близко от левого борта. Взрыв пнул кораблик, как бутса— футбольный мяч. Свет в рубке мигнул, а по экранам побежала рябь.

Теперь «Оболтуса» и его преследователей разделяли всего триста километров, и отрыв продолжал сокращаться с каждой секундой. Корабельный мозг ядовитым тоном осведомился у ходячего муравейника:

— Ну и где обещанная тобой помощь?! Мне не сладить с четырьмя глиссерами.

— Не торопи события. Без крайней необходимости…

— Куда уж крайней?! — изумился «Оболтус».

— Спасай положение! — поддержав его, рявкнул Платон. — У нас контракт! Я археолог, а не камикадзе! Я должен землю рыть, а не гореть синим пламенем!

— Да пойми ты, чудак-человек! ФФФукуараби не может официально поддержать нашу акцию. Прямое столкновение с Лигой погубит нашу планету. Она и так мобилизовала все свои ресурсы…

— Если мы не найдем горшок, ей — конец! — брякнул археолог— и угодил точно в цель.

— Ты прав, — бессильно произнес Непейвода. — Но я не могу нарушить приказ.

— Тогда молись!-со злостью выкрикнул Платон.

Тиугальба занимала уже весь экран переднего обзора — скоро они войдут в верхние слои атмосферы, но только в виде горящих обломков.

Наконец из подпространства один за другим начали выскакивать разноплеменные кораблики. Остальные восемь глиссеров Карантина бросились им наперехват. Орбитальные крепости поддержали катерников огнем. А первая четверка космокатеров продолжала гнать «Оболтус». Сейчас она даст четвертый залп — почти в упор, и кораблику кранты.