* * *

Получив обещанное вознаграждение, Платон стал весьма состоятельным сапиенсом. На Гее-Квадрус он мог бы купить приличный отель и навсегда бросить свои раскопки. Но тамошние пляжи с некоторых пор жгли ему пятки. Рассольников за бесценок продал остатки фазенды, выручил кое-какие деньги за участок на берегу моря, драматически попрощался с девочками из «Голубого трилобита» и сел на рейсовый трансгал.

Когда археолог прилетел на Старую Землю, оказалось, что здесь с его деньгами можно позволить себе лишь самое скромное существование. Да, особняк на побережье Лонг-Айленда был не-528 плох, но его тут же пришлось продать. Земля под бывшим

Посольством ФФФукуараби была подарена Генеральной Ассамблеей ООН муравьятам, а отнюдь не Платону, и платить за нее по расценкам муниципалитета он, конечно, не смог.

Археолог купил себе двухэтажный домик в не столь престижном районе Земли, обустроился на новом месте, перезнакомился с соседями, нашел уютный бар в ближайшем городке, где можно коротать вечера и подкарауливать милых барышень. Как только все необходимые мероприятия были выполнены, он понял, что ему скучно.

Самое время искать себе работу. Платон связался с Юджином Пеньковски из Гарварда. Археолог приготовился долго уговаривать своего старого приятеля, чтобы тот пошел на поклон к декану истфака и попросил за старого приятеля. Не понадобилось. Пеньковски был рад видеть Атлантиду в добром здравии и тут же сообщил, что контракт может быть возобновлен в любой момент. Все ждут не дождутся, когда Рассольников начнет читать виртуальный курс лекций «Археологические основы сравнительной истории колонизации обитаемых планет».

А потом с археологом связался профессор Биттнер из Оксфордского Галактического Университета. Старик узнал новый адрес Платона и сразу набрал номер. Он предложил «своему юному другу» малость поковыряться в земле, то бишь заняться раскопками не где-нибудь на другом конце Ойкумены, а в самом сердце Тибета. «Шамбалу вы, конечно, не отыщете, зато древние бункера СС — наверняка, — сказал док с обворожительной улыбкой. — Хватит разлеживаться».

И Рассольников с головой окунулся в новую-старую жизнь.

* * *

Лейб-коммодор Бьерн Сандерсон исчез, едва глиссер «Си-Эн-Эн» оказался на Свеодрупе. Официально он считается погибшим вместе с остальными военнослужащими тиугальбского Карантина. Могилу бывшего коменданта крепости «Запор-4» на Арлингтонском мемориальном кладбище украшает прекрасный бронзовый бюст работы Микакиса. Если Атлантида когда-нибудь туда попадет, непременно возложит к постаменту свежие цветы.

По возвращении золотого горшка на ФФФукуараби там действительно все переменилось. Разморозив личинки, Домам Симбионтов удалось вернуть к жизни только дюжину из них. Остальные за шесть веков, проведенных в криокамере, получили необратимые повреждения.

Из личинок вылупились полноценные Царицы Роя. Они поселились в заблаговременно построенных для них гигантских муравейниках. Начав размножаться, Царицы плодили здоровые клеточки — все происходило так же, как и тысячи, миллионы лет фффукуарабской истории. Никакие рекомендации Совета Домов Симбионтов им были не нужны.

Царицы Роя руководили каждым шагом новорожденных «мурашей». Вскоре они захотели взять под жесткий контроль и те безмозглые клеточки, что входили в состав отдельных Домов. Встал вопрос о массовом уничтожении «ходячих муравейников».

Совет Домов Симбионтов, который формально продолжал руководить планетой и день ото дня утрачивал властные функции, раскололся надвое. Добровольные самоубийцы хотели утянуть за собой тех, кто как зеницей ока дорожил своей личностью.

Современное оружие все еще оставалось под контролем Совета. И когда началась гражданская война, в ход пошли лазерные пушки и дезинтеграторы. Три Царицы заживо сгорели вместе со своими муравейниками, десятки Домов утратили личность, погибли миллионы рядовых клеточек, а конфликт так и не был разрешен.

Смертельно перепуганные Царицы объединили на время свои мыслительные способности, образовав могучий коллективный разум. И тот принял соломоново решение — на другие он был не способен. Отныне на ФФФукуараби смогут сосуществовать и отдельные Дома, и всепла-нетный сверхцентрализованный муравейник. Он будет руководить внутренними делами, а все внешние функции — дипломатические, военные, торговые — будут выполнять сохранившиеся Дома Симбионтов. Их, понятное дело, как можно скорей постараются спровадить с планеты.

Переменам на ФФФукуараби никто не мешал. Совет Безопасности Лиги Миров после долгих колебаний решил, что происходящее там никоим образом не усилит цивилизацию — скорее, наоборот. Он смотрел на повальную «царицызацию» планеты сквозь пальцы. «Типичная негуманоидная дурь», — так определил ситуацию Генеральный президент ООН господин Као Синтай, а его голос имел большой вес в Совбезе.

А что же Непейвода? Он теперь — Чрезвычайный и Полномочный Посол ФФФукуараби на Старой Земле. Его и без всяких Цариц не хотели пускать на планету — перестал он быть правоверным муравейником. И обратной дороги нет и быть не может — разве что разобрать его по клеточкам и соединить по-другому, образовав совершенно новую личность. Уж коли очеловечился до безобразия, теперь одна дорога — в дипломаты.

* * *

А с родины Кребдюшина Капоте, куда отправили умирающего полукровку, тревожных сообщений пока не поступало. Грибные споры растут так медленно…

Что касается Империи термопсис, то у нее возникли большие неприятности. Когда карательный флот Лиги Миров во главе с Большим Доктором прибыл к Тиугальбе, эскадры термопсисов и след простыл. Тогда флот подошел к их главной планете и «строил небольшую демонстрацию силы, спалив несколько орбитальных станций. После чего начались долгие и трудные переговоры Совета Безопасности Лиги и „Старших сыновей Царственной Матери“.

Совбез так и не смог договориться с «Сыновьями», и на планетной системе Термопсиса был объявлен карантин со всеми вытекающими последствиями. Мегакоклюш, знаете ли… Любые полеты с Термопсиса и на него строго-настрого запрещены. Все финансовые средства, активы, ценные бумаги цивилизации заморожены. Установлены тахионные глушилки, подавляющие связь с другими мирами. Галактическая Сеть отключена. Военный, торговый и научный флот Термопсиса конфискован для погашения расходов Лиги на проведение карантинных мероприятий. Так что все его связи с Галактикой прекратились. Правда, на планете имеется несколько подпольных нуль-транспортеров, и за их безумно дорогие услуги можно расплачиваться, черпая средства из строго засекреченных авуаров.