он вас освободит. Затем процессия отправится к самому дворцу Георга в Лондоне, где вы будете представлены правящему Георгу, после чего наскоро попрощаетесь со своими друзьями и семьёй. – Юноша оглядел Таракана с ног до головы. – Затем ваш путь отклонится от всего, что вы знали раньше, и вы начнёте учиться управлению Империей. Всё это изложено в Королевском свитке. – Механик вдруг хлопнул себя по лбу. – Я забыл про Королевский свиток!

– Что, простите? – не поняла Пейсли.

– Королевский свиток. Он прилагается к Королевской Звезде. – Механик указал на потолок.

– Никогда о таком не слышал! – сказал Таракан.

– Мы не рассказываем всем всего, что связано с избранием нового Георга. Иначе пропала бы вся таинственность! – заявил механик, недоверчиво глядя на Таракана. – В общем, ваше Георгейшество, я должен вручить вам свиток. Там написано обо всём, что вам нужно знать касательно вашего нового положения, вашего пути и… словом, всё, все секреты Механизма, которые полагается знать только Георгу! Круто, правда? Ждите здесь! Я быстро: одна нога здесь, другая там! – прокричал он, убегая в глубь нефа.

Таракан слегка улыбнулся:

– Он мне нравится.

Пейсли возмущённо зыркнула на него:

– А мне – нет. Ты слышал, что он сказал? Они собираются забрать меня и насильно сделать Георгом. Мне нужно выбраться отсюда и добраться до Дэкса. – Девочка уже ободрала руку до крови. Она бросила свиток с предсказанием на пол и потянулась к мечу, однако Таракан опередил её и схватил клинок.

– Отдай меч, – потребовала Пейсли.

– Ты что, хочешь отрубить себе руку?!

– Не говори ерунды. Я хочу поддеть лопасти и раздвинуть их. – Она выжидательно посмотрела на Таракана.

Шпион шагнул к ней. Он стоял так близко, что Пейсли чувствовала исходящее от его тела тепло. Таракан приставил остриё меча к лопастям машины, глубоко вдохнул, посмотрел ей прямо в глаза серьёзным, спокойным взглядом и спросил:

– Ты мне доверяешь?

Помедлив долю секунды, Пейсли ответила:

– Разумеется, нет!

Таракан пожал плечами:

– Ну и ладно. Тогда я просто докажу, что ты ошибаешься.

Он вставил остриё меча в щель между лопастями и, сильно надавив, отогнул одну лопасть, как лепесток розы, и быстро принялся за другую; когда он отогнул четвёртую, Пейсли смогла вытащить из схематики окровавленную руку.

Таракан снова прислонил меч к устройству, достал из кармана носовой платок и обмотал кровоточащую руку стоящей неподвижно девочки.

– Готово. – Таракан слегка провёл пальцем по свежей татуировке на её запястье. – Надо же.

Пейсли увидела, что к полукругу из звёзд, который она получила в первый раз, добавился второй полукруг, и теперь у неё на руке изображён полный звёздный круг, в центре которого темнеет большая – гораздо больше остальных звёзд – Королевская Звезда. Затаив дыхание, она подняла глаза и встретилась взглядом с Тараканом.

– Ты действительно Георг, – произнёс он и опустился перед ней на одно колено. С него слетела вся его привычная насмешливость.

Громыхнула дверь собора, и внутрь ворвались несколько десятков человек: большинство в накинутых прямо на ночные рубашки пальто или же в ночные сорочках, заправленных в штаны; некоторые держали в руках электрикофонари.

Граждане явились увидеть нового Георга.

Таракан быстро схватил меч Пейсли и, проворно поднявшись на ноги, оттеснил её за машину.

– Что будем делать? – Пейсли посмотрела на идущих к ним людей.

– Ты – ничего. Стой здесь. Они ожидают увидеть парня, и я их отвлеку, а потом ты потихоньку уйдёшь отсюда.

Пейсли не успела ни поблагодарить его, ни спросить, почему он ей помогает. Таракан уже бежал по проходу вдоль расставленных рядами скамей, а потом устремился к двери.

Из толпы раздались крики:

– Вон он!

– Слава Георгу!

– Подождите, вернитесь!

– Ваше Георгейшество!

Толпа в едином порыве рванула в погоню за Тараканом, однако беглец оказался проворным, как тень дракона, и быстро исчез в холодной ночи. И вдруг Пейсли сообразила, что он унёс с собой её меч и… свиток с предсказанием.

Подождав, пока все люди выбегут из собора, она вышла из-за схематики и направилась к выходу. Тут вернулся юный механик, сжимая в руке длинный золотой футляр.

– Подождите! – завопил он на бегу.

Остановившись перед Пейсли, он согнулся, пытаясь отдышаться.

Пейсли действовала не раздумывая. Выхватив у механика свиток, она огрела служителя собора по голове, и тот рухнул на пол.

– Простите, – пробормотала Пейсли.

Убедившись, что механик без сознания, она перетащила его за одну из скамей и, забрав футляр со свитком, выбежала в ночь. Навстречу ей спешила ещё одна группа горожан, разминувшаяся с теми, кто первым успел добежать до собора минуту назад.

– Георг сбежал! – крикнула Пейсли, указывая на удаляющуюся толпу, преследующую Таракана.

Люди развернулись и помчались туда, куда показала Пейсли. Девочка побежала за ними следом, но потом свернула в переулок, надеясь, что он выведет её к драконьему складу-убежищу.

Пейсли старалась держаться в тени, сердце у неё едва не выпрыгивало из груди. Не может она быть будущим Георгом, это просто невозможно! Однако колокола собора механиков продолжали звонить над городом, ясно говоря, что Пейсли лжёт самой себе.

Глава семнадцатая. Бегство Георга

Пейсли вдохнула холодный ночной воздух. Морозный северный ветер нёс с собой ледяную изморось. Добрые люди Йорка выбегали из своих домов как были, в развевающихся ночных рубашках, кое-как накинув на плечи пальто или одеяла, и метались туда-сюда, вглядываясь в темноту, благо на вершине собора горел свет, возвещая восхождение Королевской Звезды.

Пейсли юркнула в очередной переулок и быстро зашагала по вымощенной булыжником мостовой; она была уверена, что эта дорога рано или поздно выведет её к реке, а оттуда можно добраться до склада «У братьев», где остались Оделия и Хэл.

Перед таверной «Старая звезда» собралась небольшая толпа. Дверь заведения была распахнута настежь, и яркий электрикосвет выхватывал из темноты капли дождя, вспыхивающие, как падающие звёзды. Владелец таверны, в фартуке поверх ночной рубашки и в тапочках, обслуживал внезапно нагрянувших посетителей.

– Надо выпить за нового Георга! – воскликнул какой-то толстый мужчина, поднимая над головой огромную кружку с элем. Тут он заметил проходящую мимо Пейсли. – Эй, мисс, вы идёте не в ту сторону. Собор механиков вон там.

Пейсли быстро обернулась и ускорила шаг, но сразу же поняла, что это было ошибкой, потому что непрошеный доброхот поглядел на неё с любопытством. Ещё через секунду раздался звонкий мальчишеский крик:

– Папа, папа, что я тебе сейчас расскажу! – Пейсли обернулась и увидела, как к толстяку подбегает мальчик лет восьми-девяти. – Георг-то оказался не мальчиком, а девочкой, и она сбежала!

Посетители таверны загоготали; Пейсли уже успела