отдавать вам своё второе пророчество и не дам его отобрать, – заявила Пейсли.

– Я мог бы его на что-нибудь обменять, – предложил Таракан.

– Что у тебя есть такого, что может меня заинтересовать? – спросила Пейсли. Потом ей в голову пришла одна идея. – Тогда сделай всё, чтобы Дэкс и мои друзья были в безопасности. То есть Корбетт, Оделия и Хэл.

Таракан посмотрел на неё:

– Хэл?

– Хэл Северянин, кригар, принц Северных королевств.

– Я знаю, кто он, просто не знал, что он твой друг.

– Да, он мой друг, но это неважно. Важно другое: я с радостью отдам тебе своё пророчество, если ты пообещаешь обеспечить безопасность моих друзей и защитишь их от Тёмной драконицы. Все они должны быть живы, здоровы и в безопасности.

Таракан потёр подбородок. Пейсли видела: он обдумывает её предложение.

– Я поклянусь своим путём, что, если ты передашь мне свиток с пророчеством твоих звёзд, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь твоим друзьям и Дэксу.

– И проследишь, чтобы им не причинили никакого вреда.

Таракан тяжело вздохнул:

– Небольшой вред возможен, но в целом – да, я прослежу, чтобы никакого существенного вреда, подразумевающего попадание за Завесу, им не причинили.

Некоторое время Пейсли смотрела ему в глаза. Она не сомневалась: Таракан в любом случае попытается забрать её звёзды, но если она заставит его пообещать, он, возможно, поможет её друзьям.

– Поклянёшься звёздами своей сестры? – спросила Пейсли, протягивая руку.

Таракан тут же сжал её ладонь:

– Клянусь звёздами Клары.

Что-то во взгляде Таракана подсказало, что он говорит искреннее.

– Тогда решено.

Пейсли повернулась и зашагала к схематике. В центре нефа стояли статуи предыдущих Георгов в натуральную величину, и все изваяния взирали на девочку, пока она шла к возвышению, на котором стояло устройство, походившее на схематику, выдавшую первые звёзды Пейсли, только больше и массивнее. На верхней части машины были нарисованы золотые круги и петли, символизирующие пути Небесного Механизма.

Пейсли сунула левую руку в круглое отверстие, обведённое золотой каймой. Прислонив меч к машине, она взяла медный диск и вставила в узкую щель в верхней части устройства. Таракан стоял рядом, и Пейсли прекрасно видела его в свете миллионов крошечных звёзд, сияющих под потолком.

– Знаешь, как говорят: легко идти по озарённому звёздами пути, – Таракан едва заметно улыбнулся.

– Будем надеяться, что это правда, – прошептала Пейсли и, нажав на диск, пропихнула его внутрь машины.

Лопасти сомкнулись вокруг предплечья Пейсли, крепко удерживая её руку на месте, пока на запястье выжигалась татуировка. Было очень больно, но Пейсли это предвидела, и её лицо оставалось совершенно спокойным. Таракан внимательно за ней наблюдал.

Некоторое время схематика гудела и пощёлкивала, затем всё стихло; Пейсли ждала, что лопасти устройства раздвинутся и она сможет вытащить руку… но этого не произошло. Она дёрнула руку, но вытащить её из машины не смогла.

Потом из схематики раздался звонок, с каждой секундой становящийся всё громче и пронзительнее, и в конце концов заполнивший весь тёмный собор.

В дальнем конце нефа прозвенел другой звонок, потом ещё раз и ещё, сливаясь в одну оглушительную какофонию.

– Что происходит?! – воскликнула Пейсли, вертя головой по сторонам и пытаясь понять, откуда идёт весь этот шум.

Её рука так и осталась зажатой в схематике.

Зал наполнился низким гулом, и девочка посмотрела вверх: начали звонить колокола на башнях. Звёзды под потолком собора задвигались, но не так, как обычно, когда они неспешно кружились по своим путям Небесного Механизма: все звёзды смещались к центру крыши, образуя одну большую звезду.

– О нет, – пробормотала Пейсли и снова посмотрела на схематику.

Из машины выполз свиток с составленным для неё предсказанием. Выдернув его из щели правой рукой, она прочла:

Пейсли Фицуильям, вы были избраны, чтобы вести нас и править всеми нами. Ваш путь – это дорога империй, ваша судьба – это жребий всех людей, ваше слово – это приказ Верховного Конструктора. Да здравствует Георг!

Пейсли снова запрокинула голову и посмотрела на Королевскую Звезду, образовавшуюся на потолке. У неё перехватило дыхание, на лбу выступил холодный пот. Звёзды судьбы сдвинулись с места, и от того, куда они её вели, у Пейсли голова пошла кругом. Она снова поглядела на свиток, на рисунок её звёзд: в центре была изображена Королевская Звезда, чёрная и сияющая в ночном небе, окружённая маленькими золотыми звёздами.

Таракан длинно присвистнул.

Пейсли сердито уставилась на него.

Таракан отвесил шутовской поклон:

– Прошу прощения, ваше Георгейшество.

Глава шестнадцатая. Падающие звёзды

Пейсли рассерженно посмотрела на Таракана и снова попыталась вытащить руку из машины.

Колокола собора звонили всё громче и громче, но тут сквозь шум прорезался новый звук: торопливые шаги. Пейсли дёрнула руку ещё сильнее.

К ним бежал какой-то молодой механик, на ходу оправляя одежду; его волосы были всклокочены спросонья.

– Слава Георгу, правителю Империи, избранному посланнику Верховного Конструктора, чья воля проявится в пути Георга! – закричал он. – Ой! Вы… девочка?! – Он вытаращился на Пейсли, пытаясь отдышаться, потом поглядел на Таракана.

– Да, а вы что, никогда раньше не видели девочку? – процедила Пейсли сквозь зубы и сделала ещё одну попытку освободиться из хватки схематики. Кожа на её предплечье покраснела, рука опухла.

– Нет-нет, видел, конечно. У меня есть сестра, даже две… просто… ну… я ещё никогда не слышал, чтобы Георгом становилась женщина. Вообще-то я даже не думал, что такое возможно!

– Рано или поздно самые невероятные вещи становятся возможны. У вас есть ключ или что-то такое? Можете помочь мне освободиться? – вздохнула Пейсли.

Таракан тихо хмыкнул. В мерцающем свете Королевской Звезды Пейсли видела, как юный механик смотрит на Таракана, смущённо краснеет и качает головой:

– Простите, не могу. Только аббат-механик может открыть схематику. Видите ли, где-то пять или шесть Георгов назад был случай, когда избранный ребёнок сбежал, пришлось его ловить, и с тех пор мы приняли меры предосторожности.

– Можете хотя бы выключить колокола? Все же услышат! – проворчала Пейсли, снова дёргая руку.

– Ну да, они для этого и звонят. – Молодой механик просиял, потом увидел мрачное лицо Пейсли. – Простите, мисс… то есть ваше Георгейшество. Я не могу остановить колокола. Люди захотят услышать провозглашение! Вообще-то все часовни механиков, все церкви, соборы и здания по всей Империи вскоре будут звонить, возвещая благую весть.

– Мне нужно освободиться! НЕМЕДЛЕННО! – рявкнула Пейсли, подаваясь к молодому механику.

Тот отпрыгнул на добрых несколько шагов, и тогда девочка повернулась к Таракану и уставилась на шпиона отчаянными, умоляющими глазами.

– Как только прибудет аббат-механик,