отойти довольно далеко, но всё равно заметила, что толстяк смотрит на неё, и расслышала, как кто-то завопил:

– Сбежала, даже не начав выполнять свой долг?! Очень по-девчачьи! В конце концов, пути девчонок очень хрупкие и непрочные!

– Эй, ты, подожди! Покажи нам свои звёзды! – крикнул толстяк вслед Пейсли.

Девочка повернулась и снова ускорила шаг, чувствуя, как её охватывает ледяной ужас. Просить кого-то показать его звёзды было не принято – это очень личный момент. Пейсли вздрогнула: если эти люди её поймают, то заставят показать запястье, а потом отведут обратно в собор механиков.

Пробежав мимо нескольких зданий, Пейсли свернула на улочку, которая скоро вывела её в узкий переулок за домами. Она бежала под холодным дождём, а сзади слышался топот множества ног. Переулок выходил на другую улицу, где тоже стояло много жилых домов, ремесленных лавок, а главное – то́лпы оживлённо болтающих людей. Добежав по улице до магазина «Воображалиум», Пейсли свернула в боковой переулок – и сразу же остановилась, поняв, что оказалась в тупике.

Девочка лихорадочно огляделась, где бы спрятаться, но в переулке не было никакого места для укрытия. Она колебалась, раздумывая, не метнуться ли обратно на улицу, но в следующую секунду её обхватили за талию и оторвали от земли.

– Оделия!

Несколько взмахов мощных крыльев ходящей с драконами – и вот они уже стоят на плоской крыше «Воображалиума» и смотрят, как в переулок, озираясь по сторонам, вбегает маленький мальчик, а следом за ним его отец.

– Я точно видел, что она свернула сюда, папа, – заявил мальчуган.

Отец с сыном вертели головами, потом посмотрели вверх, но Оделия и Пейсли успели пригнуться, исчезнув из поля зрения преследователей.

– Может, она свернула в следующий переулок? – предположил отец.

Их догнал ещё один горожанин, затем вся компания развернулась и помчалась обратно на улицу.

Оделия встала, а Пейсли осталась сидеть: от быстрого бега у неё закололо в боку.

Ледяной дождь всё шёл, повсюду в городе горели электрикосветильники, и струи дождя переливались всеми цветами радуги. Прямо над Оделией тоже горел фонарь, ярко освещая тёмную кожу ходящей с драконами: встряхнувшись и сложив крылья за спиной так, что они плотно прижались к телу, Оделия накинула плащ и натянула капюшон, спасаясь от капель дождя, стекающих по её бритой голове.

Пейсли подумала, что ещё никогда не встречала человека, обладающего столь непоколебимым самообладанием, как у Оделии.

– Очевидно, этот переполох как-то связан с вами? – спросила ходящая с драконами, кивнув на собор механиков.

Пейсли встала. С их крыши собор был прекрасно виден – колокола звонят в ночи, сияние собравшихся вместе звёзд под потолком храма каким-то загадочным образом проникает прямо сквозь крышу, образуя луч света словно от огромного электрикофонаря, и этот световой столб пронзает затянутое облаками небо и уходит вверх, прямо в Небесный Механизм.

Девочка окинула взглядом город: множество маленьких огней тоже светили в небо – значит, колокола теперь звонят не только в соборе, но и во всём городе, в каждой часовне механиков.

Что там говорил юный механик? Все колокола в Империи будут звонить, возвещая приход нового Георга, определённого самим Верховным Конструктором.

Пейсли затошнило.

Она повернулась к Оделии и приподняла край рукава:

– Я взяла диск, получила свои звёзды и…

Оделия наклонилась к запястью Пейсли, посмотрела на татуировку, потом подняла глаза и широко улыбнулась.

Пейсли ещё никогда не видела у Оделии такого выражения лица, настолько весёлой, счастливой улыбки. Ходящая с драконами буквально сияла, её глаза искрились, и, несмотря на то что Пейсли ещё трясло от страха, что каждая клеточка её тела буквально кричала о нависшей над ней опасности, она почувствовала, что тоже улыбается. Веселье Оделии передалось и ей, и девочка на минуту позволила себе порадоваться, что она избрана и отмечена судьбой, при этом не думая об огромной ответственности, которую несла с собой Королевская Звезда.

Она хихикнула, чувствуя, что её накрывает истерика; Оделия тоже рассмеялась – грудным, тёплым смехом.

– Ну, вот что я вам скажу, Пейсли Фицуильям: вам на роду было написано родиться под нескучной звездой.

– Да, похоже, так и есть.

– Я всегда мечтала, что однажды Георгом станет женщина, – продолжала Оделия. Теперь она улыбалась едва заметно.

Пейсли вспомнила случай из детства: как-то раз – ей тогда было меньше лет, чем сейчас Дэксу, – учитель на уроке истории рассказывал им об избрании Георга. Преподаватель говорил, что Королевская Звезда – это знак того, что Верховный Конструктор выбрал этого человека вести всех остальных по их путям. Ученики повторяли вслух имена всех Георгов, от первого до нынешнего – все девяносто шесть имён, а также место рождения и титул каждого. Пейсли помнила, что сорок второго Георга назвали Приносящим гармонию, после того как он заключил мирный договор с империями севера, а шестьдесят восьмого именовали Холодным Георгом, потому что он, как говорили, был нелюдимым и замкнутым, всё время сидел в своём замке и не снискал народной любви.

Пейсли тогда спросила, были ли когда-нибудь Георги-женщины, на что учитель лишь рассмеялся.

Почти все Георги были женаты, однако их жёны становились консулами Георгов, их звёзды лишь помогали звезде правителя сиять ярче.

И тогда Пейсли посмотрела на сидящих вокруг девочек, уже получивших свои звёзды и знавших свои жизненные пути, потом посмотрела на своё чистое запястье. Совсем ненадолго, несмотря на все слова учителя, ей захотелось, чтобы он оказался не прав, в ней затеплилась слабая надежда, что когда она наконец получит свои звёзды, то увидит на своём запястье Королевскую Звезду и станет следующим Георгом.

Пейсли снова посмотрела на свои новые звёзды. Подумать только: ещё недавно её запястье было пустым и голым, а теперь оно заполнено звёздами, несущими с собой множество удивительных возможностей.

– Пейсли, вы понимаете, насколько это важно, как вы теперь важны? Вы получите силу Георга и с её помощью сможете сделать столько хорошего.

Пейсли кивнула. Конечно же Оделия права. Девочка не сомневалась, что смогла бы использовать эту силу во благо; например, наделить ходящих с драконами теми же правами, какие имеют все прочие граждане Империи.

– Я могла бы – но не сейчас. Я всего лишь Георг Восходящий, а правящим Георгом стану, только когда завершится путь нынешнего Георга. До тех пор меня заберут из дома и будут обучать политике и военному делу. Пока моя звезда восходит, у меня будет мало власти, даже меньше, чем сейчас, а мне нужно использовать все свои возможности вернуть брата и сделать так, чтобы Тёмная драконица не получила Камень-Сердце. Кроме того, Таракан сказал, что Тёмная драконица