мне Кабанов, вытирая о бронекостюм нож, которым минуту назад вскрыл одного из монстров.

«Гиен» было много, но в презентабельном виде после столкновения оставалась одна. Собственно, после того, как Сергей вспорол её твёрдый панцирь на груди, к изучению её глубокого внутреннего мира сразу же приступили Настя и парочка её помощников.

Ксении в этот раз с нами не было, так как девушке было поручено соотнести друг с другом базы данных, полученные от губернатора и Михаила.

Работа, несомненно, важная, кропотливая и ответственная, так что абы кому её не поручишь.

— Уверен, что стоит оставаться на ещё одну ночёвку? — спросил Сергей, протягивая мне фляжку с водой.

Несмотря на то, что в броне были встроенные резервуары с жидкостью, их мы берегли на самый крайний случай.

— Люди ещё не устали и концентрацию не потеряли, — благодарно кивнув, взял флягу у товарища. — Да и чем дальше мы заберёмся, тем проще будет объяснить столь быстрорастущую базу данных. Плюс демонстрация того, что тут не так страшно, как некоторые пытаются показать.

— Да, с учётом всех тех сил, что собрались под Столицей, навалились бы массой да выжгли бы себе дорогу. Тем более что от остатков южан почти ничего не осталось, — проворчал Кабанов. Он явно недолюбливал предпочитающих отсиживаться в тылу аристо.

— Ну, во-первых, никто не хочет терять людей, атакуя в лоб. И дело тут не только в человеколюбии, как понимаешь, — напившись и удостоверившись, что продвижению разведчиков ничего не препятствует, направился к колдующей над трупом твари Морозовой. — Ну а, во-вторых, эти самые остатки южан не просто были перебиты, а исчезли. А исчезнуть из Столицы незаметно можно лишь двумя способами. И я ставлю на Зону. Тем более что Михаил на это недвусмысленно намекал.

— Перемещение такого количества людей привлекло бы тварей со всей округи, — возразил Кабанов.

Барон был в курсе всех деталей моего разговора с Михаилом, но оказался скептически настроен по поводу многих сказанных им вещей.

Сергей вообще выдвинул версию, что этот «Михаил» являлся просто хорошо подготовленным шпионом какого-нибудь рода, может, даже входящего в Совет при Императоре. И этот шпион ведёт свою игру, в которой мне отведена определённая роль.

От предоставленного списка монстров Кабанов отмахнулся, сославшись на то, что часть информации неточна. А та, что имеется, могла быть скомпилирована из баз, «позаимствованных» у губернатора, и слегка приправлена для достоверности более свежими данными.

Про явление Кузнецова, которому полагается находиться на Орбитале, он и вовсе не верил. Уж слишком невероятным совпадением это было.

И Сергей считал, что Михаил завёл речь об угрозе моей семье лишь с той целью, чтобы я не соскочил с крючка и не побежал рассказывать обо всём Ван Као.

— Они могли попробовать уйти тоннелями. Тогда шансов было больше, — произнёс я, останавливаясь подле Морозовой, облачённой в лёгкую броню городской камуфляжной расцветки с полупрозрачным шлемом. — Что-нибудь необычное?

— В Зоне? Необычное? Да откуда? — пробухтела Настя, по локоть погрузив руку в распоротое брюхо «гиены» и пытаясь что-то нащупать. — Есть!

Девушка дёрнула рукой, потом ещё раз. Я ощутил лёгкий всплеск эфира, шедший от Морозовой, а после то, что было внутри твари, поддалось, и девушка торжествующе вытащила нечто похожее на губку фиолетового цвета.

Впрочем, стоило только девушке извлечь «это» на белый свет, как жидкость, которой была пропитана губка, стала испаряться, и спустя мгновение в руках у Морозовой оказался окаменевший мох.

Впрочем, на этом девушка не остановилась. Позабыв про вскрытую тварь, девушка бросила окаменелость на бетон и, достав со своего пояса небольшой молоточек, принялась аккуратно стучать им по своей добыче.

Чтобы через минуту, в течение которой мы с Кабановым с интересом наблюдали за учёной, продемонстрировать нам невзрачный камушек чёрно-алого цвета.

— Что это? — поинтересовался Сергей, с интересом разглядывая добычу. — У твари были камни в почках? Тогда хочу вам сказать, Анастасия Олеговна, у вас весьма специфические способы лечения.

— Это кристалл эфира, — не обращая внимание на шутку Кабанова, пояснила Морозова. — Непривычный, но всё-таки кристалл.

— Я такое «есть» не буду. Боюсь несварение заработать, — без улыбки произнёс Сергей.

— Несварение? Да тут, скорее, коньки отбросить можно будет, — взяв с протянутой руки девушки кристалл, я покрутил его в пальцах. От одного прикосновения, даже через перчатки, становилось неприятно. — Я так понимаю, в предыдущих тварях было что-то похожее?

— В только в той крупной белке. Но то ли до конца сформироваться не успело, то ли после смерти стало распадаться, так что, когда я её вскрыла, обнаружила лишь этот мох, — девушка кивнула на каменные осколки «губки», — и тот уже почти высохший.

— Ничего подобного в информации, полученной от губернатора, не было. А мы точно не первые, кто обитателей Зоны вскрывает, — задумчиво пробормотал я.

— Как и от Михаила, — вставил свои пять копеек Кабанов, намекая на свою версию про шпиона.

На это я отвечать не стал, продолжая крутить в руках чёрно-алый камушек. Несмотря на неприятные ощущения, эфир, исходящий от него, не сильно отличался от привычных кристаллов тримития.

Прикрыв глаза, сделал глубокий вдох и втянул в себя концентрированную энергию.

Ощущение покалывающей энергии, побежавшей от кончиков пальцев внутрь тела к ядру, было вполне привычным, но лишь до того мгновения, пока она не приникла в само ядро…

С шумом выдохнув, я заморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь слёзы, неожиданно навернувшиеся на глазах, и с удивлением понял, что сижу на бетонном покрытии, а вокруг меня хлопочут Морозова с Кабановым.

Потряс головой и обнаружил, что и слух вернулся.

— Игорь! Игорь! — тормошила меня Настя, а присевший сбоку от меня Сергей уже занёс руку, чтобы похлопать по щекам.

Ага, блин, да он мне так голову оторвёт, перчатку-то не снял, ирод…

Так что, прежде чем ответить, я перехватил уже пришедшую в движение руку товарища и лишь после этого открыл рот, издав звуки, больше походящие на рычание, чем на нормальную речь.

— Ну, по крайней мере, рефлексы работают, — удовлетворённо произнёс Кабанов, выдёргивая свою руку из моего хвата. — Игорь, блин, тебя мама с папой не учили, что нельзя всякую гадость поднимать с пола и тащить в рот? Чес-слово, я тебе порой поражаюсь…

— Зрачки в норме, давление повышенное, пульс выше нормы, — тем временем хлопотала вокруг меня Настя.

— Я в норме, — смог я произнести, наконец,