- Вот это да! - восторженно ухнул Стив, затем вспомнил, что это чудо еще надо укротить, и занялся воспитанием. - Так, что за дела? - строго спросил он свое приобретение. Лошадь повернула голову, и юноша понял, что его, мягко говоря, круто… Обманули, короче.

На лошадиной голове торчали огромные ослиные уши. Да, именно так. Это был мул - гремучая смесь осла с кобылой. Лошадиная морда с ослиными ушами была такая кроткая и невинная, что Стив понял: у него теперь будет масса проблем. И, чтобы сразу показать, кто в доме хозяин, сунул ей кулак под нос. Мул покорно кивнул головой, дыхнул на Стива терпким пивным ароматом, занюхал все это дело его кулаком, шершаво лизнул костяшки и подогнул колени, предлагая садиться. Стив не был знатоком ни мулов, ни лошадей, но понял, что они все-таки договорились.

- Как зовут эту радость? - спросил юноша трактирщика, опасливо взиравшего на него с порога своего заведения.

- Коплюша.

- Почему Коплюша?

- Ее первый хозяин выращивал коноплю. Вот и…

- Ясно. Только наркоманов мне не хватает. Однако бытие определяет сознание. Будем перевоспитывать. И для начала придумаем ей другое имя. Я буду звать ее Сивка Бурка. Слышь, Сивка, тебе какое имя больше нравится, Сивка или Бурка?

- Иа! Иа! - согласилась и с тем, и с другим то ли Сивка, то ли Бурка и, немного подумав, добавила: - Иго-го!

- Тоже неплохое имя, - согласился Стив. - Нарекаю тебя Игогошей! Кстати, мул…

Игогоша угрожающе взбрыкнула. Стив едва успел увернуться.

- Не нравится. Ладно, будешь лошадкой.

Против этого Игогоша не возражала.

- Ну пошли, родная. За моей командой глаз да глаз нужен.

Стив был очень удивлен, что Игогоша его поняла. Лошадка-тяжеловоз застучала копытами в сторону выхода из города. Но его удивление было ничто по сравнению с удивлением стражников у городских ворот, когда они увидели наездника. Лошадь шла зигзагами, мекала, икала, взбрыкивала, пускала газы и напевала что-то типа: «Ии-иа-иго-го!» Стив сидел на ней ни жив ни мертв, в обнимку с бочонком, не смея ее понукать. Он прекрасно понимал, чем может закончиться для него и груза быстрая поездка на пьяной лошади. На вопросительный взгляд недавно сменившейся охраны пояснил: решил, мол, проветрить свою загулявшую лошадь на свежем воздухе, чтобы протрезвела. Охранники понимающе покивали головой и даже не стали брать с него выездную пошлину.

- О нас бы начальство так заботилось, как этот господин о своей лошадке, - завистливо вздыхали они вслед удаляющейся в сторону леса парочке.

Стив кое-как добрался до друзей, привязал Игогошу к дереву, и она, довольная, распласталась под ним, раскинув в стороны все свои копыта. Стив подошел к повозке, пересчитал команду по головам. Все были на месте, и от всех по-прежнему разило. Он мысленно пожалел, что не удосужился пересчитать их перед тем, как погнался за незнакомцем. Но, судя по всему, таинственная личность к его команде отношения не имела.

- Спите, чудики, спите. Завтра начинаем антиалкогольную кампанию.

Проснулся Стив от дикого вопля. Юноша вылетел из кустов в полной боевой готовности, готовый крушить всех подряд, но сразу понял, что реальной опасности нет.

- Обокрали!!! - пытался рвать на себе волосы Кот, не снимая дурацкого колпака. Получалось плохо. Бубенчики весело звенели, словно смеясь над его попытками.

- Что ты орешь? - простонал Осель, хватаясь за голову.

Стив мысленно посочувствовал ему, вспоминая свое вчерашнее пробуждение. В повозке зашевелились остальные члены команды. Они смотрели с таким добрым выражением лица на возмутителя спокойствия, что тот снизил тон на пару децибелов.

- Нас обокрали, господа, - с трагическим придыханием сообщил он. - А ведь я спал на ней, своими руками к груди прижимал. Обнимал, как родную жену. Все, все, что нажито непосильным трудом за вчерашнюю ночь…

- Да что украли-то? - недовольно буркнул Петруччо.

Циркач, путаясь в юбках, пытался выбраться из телеги.

- Золото. А ведь это были все наши сбережения!!! - Кот опять начал впадать в истерику.

- Не ори, - оборвал его Стив. - Я с бодуна не мучаюсь, и то от тебя голова болит. Все здесь, на месте.

Юноша подошел к сундуку, открыл его, откинул второе дно…

- Обокрали!!! - В отличие от Кота, Стив не только орал, но и тряс свою команду. - Чья работа, гады!!?

Все хлопали на него честными глазами, дыша перегаром, и ничего не понимали. А когда поняли из обрывочных фраз шефа причину его горя, тоже заволновались. Они переглядывались, глазами спрашивая, нет ли у кого заначки, и, как только поняли, что нет, окончательно приуныли. Минут через десять успокоился и Стив. Раскинув мозгами, он сообразил, как можно выйти из создавшейся ситуации, а заодно прощупать, не был ли вчерашний ночной визитер кем-то из его команды. Он выкатил из кустов припрятанный бочонок пива, выбил заглушку, нацедил себе кружку и приник к ней, старательно делая вид, что пьет. У его команды, как поршни, заработали кадыки.

- Так. Пока гнида, что наше золото заныкала, не найдется, похмелиться никому не дам. - Юноша вновь поднес свою кружку к губам. - Ах, какое пиво… крепкое, душистое, прелесть!

Что тут началось! Сначала его команда вцепилась в Кота, вопя, что этот проходимец по пьяни способен и самого себя обокрасть, но воришка твердо ушел в несознанку, затем все дружно трясли Петруччо, потом Собкара, потом Оселя, а когда добродушный гигант начал багроветь и становиться в боевую стойку, радостно завопили. Ну ясное дело, если не оправдывается, а засучивает рукава, значит, он! Назревающую драку сорвала умильная морда лошади с ослиными ушами, которая перегнулась через плечо Стива и одним махом осушила его кружку. Этого команда Стива не потерпела. Они дружно набросились на лошадь, в один момент скрутили ее в бараний рог, спеленали остатками веревок из реквизита скоморохов, подтащили к Стиву и сказали, что это она!

- С чего вы взяли? - опешил юноша.

- Шеф, таки пойми! - азартно вопил Кот.

- Мы здесь тихо спали, - рыгнул Петруччо.

- Мула у нас не было, - добавил Осель. - Откуда он появился?

На мула Игогоша отреагировала мгновенно, зарядив Оселю копытами в грудь, и тот улетел в кусты.

- Вот видишь, это все он! Его работа! - обрадовался Собкар. - Больше некому.

Такое заявление от бывшего капитана тайной полиции окончательно добило Стива.

- Гениально. Хрен с вами. Но рекомендую эту лошадку мулом не называть. Она ненавидит расизм. Чревато. Похмеляйтесь, и едем в город. Потом разберемся.

Он окончательно убедился, что Вэлэр был прав и его команду надо срочно кодировать. Чего?!! Юноша потряс головой. Что за бред в голову лезет? Что значит кодировать? Так… тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. Хорошо хоть, здесь дурдомов нет. А что такое дурдом? Ладно, позднее и с этим разберемся.