– Мой Вызов в силе. Выбирай время и оружие.

Кхара выдержала долгую паузу, посмотрела на кинжал, который Тамура направила в ее сторону, и нахмурилась. Она много раз задумывалась над этим вопросом. Она додумалась лишь до того, чтобы отказаться от топора, который наводил на нее ужас. Но девушка была слишком хороша; любое оружие стало бы для Кхары последним. Это было ужасно – быть забитой до смерти посохом. Кхара не особо умело владела длинным мечом. Поединок с луком и стрелами был странным и уродливым, хотя она слышала о таких поединках в прошлые правления, когда того требовали обстоятельства. В одном давнем поединке, или так гласили легенды, королева, ослабленная болезнью, знала, что не сможет поднять ни посох, ни меч, и поэтому рискнула сразиться с помощью лука. К счастью, ее противница не была особенно талантливой лучницей. Королева сумела, благодаря удаче, пустить свою вторую стрелу – смертельную – и одержать победу. Нынешняя королева не слишком надеялась на подобный исход в этом случае.

В одно мгновение пришло вдохновение. «Этого будет недостаточно», – подумала Кхара, без чуда не обойтись, но это уже хоть что-то.

Кхара произнесла:

– Я выбираю щит.

– Меч и щит?

– Нет.

Тамура склонила голову и рассматривала женщину. Кхаре показалось, что она заметила намек на кивок, но, возможно, это был просто ветер, трепавший волосы девушки, которые обрамляли голову.

Наконец Тамура сказала:

– Понятно. Давайте обратимся к оружейнице за щитами и начнем.

– Подожди. – Кхара знала, что у нее мало преимуществ, и ей придется использовать каждое из них. Тамура не была таким стратегом, как ее мать. Кхарактер у нее был вспыльчивый, легко возбудимый.

– Не пытайся увильнуть от этого, королева, – сказала молодая женщина. – Мы обе знаем, что это случится.

– Да, – сказала Кхара, сверкнув глазами, – но я твоя королева, и мы обе это знаем. И как Вызванная, я имею право выбирать не только оружие, но и время и место.

– Ты убила мою мать прямо на месте, где она стояла, – огрызнулась Тамура. – Разве не хочешь поступить так же со мной? Или попытаться и умереть?

Кхара молчала, заставляя ее ждать и наблюдая, как растет ее гнев. Наконец Тамура сказала:

– Почему ты не готова встретиться со мной? У тебя были годы, чтобы собраться. Годы, которые я провела, страдая в Подземье над землей. Годы, когда я подчиняла себе пленников, которые с удовольствием съели бы мои глаза. Годы в месте, где даже сон не приносит покоя. И за эти годы! Ты не сделала ничего, чтобы спасти наш больной народ. Тебе нужно больше времени? Скорпион драл твое время.

– Я готова, – сказала Кхара, ее голос был сильным от хвастливой гордости, которой она не чувствовала. Прежде спокойная толпа вокруг них зашевелилась, перешептываясь. Неужели сегодня не будет битвы? – Я отстаиваю свое право.

– Нет. Ты не отстаиваешь. Ты увиливаешь.

– Воительница слушает. Воительница знает, что в словах тоже есть сила.

– Слова – для глупцов! – закричала Тамура, сжимая кулаки, ее глаза стали такими же дикими, как и ее прическа. – Сражайся со мной! Я бросила тебе Вызов!

Вот. Девчонка была достаточно зла. И тогда Кхара произнесла:

– Хорошо. Давай начнем.

Оружейница вручила каждой по одинаковому щиту, стандартный вариант, который носила любая скорпиканская воительница: длинные полоски дерева, скрепленные в круг с железным кольцом снаружи и железным шипом в центре. Щит можно было держать либо за выступ, чтобы защитить руку, либо пристегнуть к предплечью, что лучше помогало отражать удары. Щиты не должны были быть орудиями, но Тамура умела обращаться с любым оружием, которому ее обучали, и поэтому Кхара сделала такой неожиданный выбор. Кроме того, железо было железом. Если использовать его с умом, то оно может стать смертоносным.

Кхара заметила, что молодая женщина внимательно наблюдает за ней, пытаясь понять, как она будет держать щит. «Скорпион раздери ее глаза», – подумала королева. Ее соперница была слишком умна. Выбор щита дал ей временное преимущество, такое же, какое она получила, бросившись в бой, когда много лет назад сражалась с Мадой. Но было совершенно неизвестно, сможет ли она, как и раньше, обратить это небольшое преимущество в победу.

Воительницы окружили их, снова беззвучно и бдительно, с расширенными глазами и сцепленными за спиной руками. Никто не мог вмешаться. Что бы ни случилось с этого момента, за чью бы победу они ни молились и чьей бы победы ни боялись, они не тронут сражающихся, как и не перерезали бы себе горло на базаре Бастиона. Они будут смотреть, не шевелясь, пока одна не умрет, а другая не станет королевой.

– Начинай, – крикнула Кхара, ее щит не был ни закреплен, ни пристегнут. Вместо этого она бросила щит к ногам своего врага.

Щит ударил Тамуру по лодыжкам, достаточно сильно, чтобы потрясти, но не свалить с ног, а отброшенный щит лежал заманчивой мишенью у ее ног. Она только начала наклоняться, чтобы поднять его, как удар щита Кхары последовал за ударом ноги по бедру, и этот пинок отбросил молодую женщину в сторону. Теперь оба щита лежали в пыли.

Первой подскочила Кхара и схватила свой щит, на этот раз просунув руку в двойной ремень. Она держала щит перед собой, достаточно высоко, чтобы защитить свое тело, но достаточно низко, чтобы могла видеть поверх него, готовая к следующему движению противницы.

Тамура не торопилась, поднимаясь медленно, и повторяя движения королевы: настороженная, с высоко поднятым щитом, она начала медленно, размеренно двигаться по кругу внутри большого кольца неподвижных воительниц.

Молодая женщина сделала выпад. В ответ королева сильно ударила своим щитом по щиту Тамуры, толкая, толкая со всей своей силой, и Тамура пошатнулась.

Кхара попыталась использовать это преимущество, но Тамура уклонилась от удара, используя щит, чтобы оттолкнуть соперницу, и потянулась рукой к спине отступающей Кхары, пока не схватила ее за жилет.

Кхара перекинула свой щит через спину и отбила руку девушки.

Тамура резко вскрикнула от боли, но не позволила себя оттолкнуть, ее защита была все еще на высоте, она была непоколебима.

Они сходились снова и снова, давили и толкали друг друга – страшная, близкая схватка. Молчаливые воительницы смотрели и слушали, как продолжается бой. Крики боли, крики гнева, звонкий удар железа и дерева по плоти. Чем дольше они сражались, тем больше понимали, как биться, и Кхара надеялась, что ей удастся сохранить хоть какое-то преимущество. Хотелось верить, что в нужный момент она сможет встать за спиной соперницы, пока Тамура еще не поняла, как победить.

У нее ничего не вышло.

В следующий раз, когда они