— Быстрее заходи! — приказали они.

Я поспешил войти, ведя лошадь под уздцы. Кобыла устало всхрапнула, как будто поняла, что теперь мы в безопасности. А может, правда поняла. Лошади умные.

— За тоннелем сразу направо. Бревенчатое здание с флагом — контора управляющего, увидишь, — сказал один из ратников, вешая автомат на плечо.

— Хорошо. Спасибо.

— Эй, погоди! — воскликнул другой солдат, когда я уже двинулся с места. — Что это у тебя на лошади?

— Леший, — бросил я через плечо.

— Ты что, лешего завалил⁈

— Как видишь, — безразлично ответил я и ускорил шаг.

— Ни хрена себе, — почти одновременно раздалось несколько голосов.

— Эй, подожди! — ратник догнал меня. — Эспер, да? Сколько хочешь за тушу?

— А сколько дашь?

— Десять рублей.

Неплохая сумма для того, у кого в кармане две копейки. Прямо как у меня.

Но я-то прекрасно знал, что тело такой нечисти стоит гораздо больше.

— Ты серьёзно? Аптекарь в Дальнегранске за сотню его купит.

— Прям уж, за сотню! Больше двадцатки не даст.

— Он вроде говорил, что за восемьдесят точно заберёт.

— Восемьдесят? — изумился ратник. — Я за месяц столько получаю вместе с ветеранскими. Тридцать нормальная цена.

Так мы торговались, пока не дошли до конца тоннеля. Я-то понимал, зачем солдат хочет купить у меня тушу. Ему наверняка положена какая-нибудь премия за убийство нечисти. И за трупы, насколько я знаю, обережникам тоже доплачивают.

— Ладно, Эспер! Хорошо торгуешься. Сорок пять и по рукам.

— По рукам, — кивнул я.

— Сейчас вернусь, — улыбнулся ратник. — Держи десятку пока, я сейчас!

Он сунул мне две мятые купюры по пять рублей и побежал к своим, чтобы занять денег.

Само собой, я точно не знал, сколько мог бы заплатить мне аптекарь. Но не думал, что сильно продешевил. Солдатам-то не столько деньги важны, они могут лишние увольнительные получить или другие награды.

Зато мне не придётся всюду таскаться с трупом лешего напоказ. Это будет вызывать лишний интерес к моей персоне. Не говоря уж о том, что мне ещё к ведьмаку ехать и обратно в Дальнегранск. Плоть чудовища может привлечь других чудовищ.

В общем, я с радостью сгрузил ратникам мёртвого лешего и получил свои сорок пять рублей.

Отличные деньги. Почти в два раза больше месячной зарплаты посыльного. В голову сразу же пришла идея, что если вот так охотится на чудовищ, можно здорово зарабатывать.

Правда, шеей рисковать придётся. Но риск стоит того — с подобным доходом я смогу быстро облагородить дом и открыть своё дело.

Что ж… Над этим стоит подумать. И я даже знаю, с кем можно обсудить такую работёнку.

С тем же ведьмаком, к которому я всё равно собираюсь.

Шахтёрский городок не представлял из себя ничего интересного, и задерживаться в нём я не стал. Передал управляющему конверт и сумел договориться, чтобы мне выдали другую лошадь. Что рудники, что городская канцелярия были государственными конторами, так что утрясти этот вопрос почти не составило труда.

Конечно же, по возвращении в Дальнегранск мне предстояло написать объяснительную… И даже не одну, учитывая, что я потратил уже много патронов.

Но это ничего. Свежий скакун гораздо лучше раненого.

Солнце неумолимо клонилось к закату, поэтому я спешил. Покинул шахтёрский городок, даже толком не взглянув на рудники, и галопом поскакал в сторону города. Преодолев две трети пути, огляделся в поисках ориентиров.

Ага. Вон та заболоченная речушка, о которой говорил аптекарь. И даже тропинку видно — люди здесь всё-таки ходят. В яркие солнечные дни можно почти не бояться. Чем сильнее нечисть, тем больше она предпочитает темноту.

За некоторыми исключениями, конечно. Тем же лешим, например, плевать, день на дворе или ночь. В любое время суток могут напасть или заставить заблудиться.

А ещё меня предупреждали, что не стоит подходить к воде. Впрочем, речка узенькая, кто-то сильный здесь обитать не может. Даже если есть водяной или болотник, я смогу отогнать его Взором.

После схватки с лесным духом я был в этом уверен на сто процентов. Правда, глаза у меня до сих пор болят…

Эх, жаль, я ножа лишился. Но взамен его приобрёл длинный железный прут — возле рудника их мог бесплатно взять любой, кто отправлялся за купол.

Стоило сойти с дороги, как я сразу ощутил на себе увеличенный интерес лесных обитателей. Речь, конечно, не о белочках. Мелкая нечисть, которая была здесь повсюду, внимательно наблюдала за мной.

Кривясь от такой необходимости, я стал бормотать под нос деревенский заговор. Дворянину и обладателю магической силы считалось зазорно использовать столь простецкий способ отгонять нечисть. Но покуда я лишён магии, придётся.

Лучше уж так, чем отмахиваться от приставучих бесёнков. Вреда они не нанесут, но могут привлечь кого покрупнее.

Через чащу я двигался куда медленнее, несмотря на наличие тропинки. Дом ведьмака должен был быть недалеко, и я…

Твою-то мать.

Выйдя на очередную полянку, я застыл. Понимал, что тот, кого я вижу,