задышать: воцарилась такая тишина, что моё чуткое ухо не могло уловить ни единого звука.

– Прежде я никогда не думала, что стану той, кто примет долгожданных гостей из-за границы. Но я стала первой за многие десятилетия и очень горда этим. Пожалуйста, пройдите ближе, гости, не стесняйтесь!

Она поманила нас рукой: движением столь воздушным, что оно казалось ненастоящим. Я не стала выглядывать из-за спины Феникса, который выступил вперёд вместе с Жанной и герцогом Генри. Королева тем временем, осторожно придерживая платье, стала медленно спускаться вниз.

– Мы привели его, Виктория! Привели последнего из нашей четвёрки! – не удержалась Жанна, выпрыгивая вперёд.

– Жанна! – вдруг оборвала её королева так, что у меня мурашки пробежали по спине. – Сколько можно повторять – «Ваше Высочество».

– Да, конечно, – тут же отступила та, сгибаясь.

В тот миг образ божественности королевы Виктории помутнел в моих глазах. По-прежнему оставалась потусторонняя сила, но она теперь стала казаться… живее. Как бы хорошо или плохо это ни было.

Теперь, после того как Виктория окончательно спустилась, а Феникса подвели ближе к ней, я смотрела издалека на их спины. Королева остановилась на расстоянии вытянутой руки от него.

– Моё имя – Виктория Элеонора Уайт-Райдер. А как твоё, владелец реликвии Огня? – Она протянула руку. Мне стало не по себе, ведь я сразу поняла, к чему она клонит.

Феникс поклонился – почти так же выверенно, как это сделал при знакомстве со мной герцог Генри. И, конечно же, поцеловал руку… или нет?

Не совсем. Я удивлённо вскинула уши, заглянув ему за спину. Не поцеловал, правда! Почти коснулся губами, но не стал целовать и отпустил руку. Королева точно не обратила никакого внимания: лицо её не дрогнуло.

– Феникс. Но вы можете звать меня Проводником, Ваше Высочество. Ведь я пришёл, чтобы просить у вас помощи.

– Феникс-Проводник, значит. И чего же ты хочешь? – слегка улыбаясь, спросила она, глядя ему прямо в глаза. Выдержала бы я такой прямой, давящий взгляд? Но, наверное, у Феникса не было выбора.

– Я хочу возродить мир из пепла. Для этого я был призван Богиней. – Впервые он назвал Создательницу именно так. – Для этого я должен собрать всех наследников и призвать их на миссию. Думаю, с вашей великой силой, Ваше Высочество, нет никакой сложности проверить, говорю я правду или лгу.

– Хм. Чувствую по твоей ауре, ты и впрямь проделал долгий путь, Проводник Феникс. На тебе остались следы заморской магии. Но, наверное, мне придётся тебя огорчить: я не могу предложить свою помощь… пока.

Вдруг она вышла, обойдя Феникса сбоку. Тот слегка растерянно взглянул ей вслед. Жанна и герцог Гарри посторонились, освобождая Виктории проход.

– Дорогие друзья, – обвела руками присутствующих она, – наступил час, которого ждали мы и ждали наши предки. Моя сила, сила моих предков, наконец-то найдёт выход. И всё благодаря этому смелому юноше, который смог добраться ко мне сквозь бушующие моря и недружелюбные земли. Мы наконец-то станем сильны и вернём могущество Эллиадии, сделаем её вновь сильной, какой она и должна быть.

Я совершенно не понимала, к чему она клонит. Захария и Гили тоже поглядывали на меня в замешательстве. Но, кажется, все остальные прекрасно понимали, куда ведёт речь Виктории: никто не смел и слова сказать. Те же Жанна и герцог Генри стояли смирно, будто чего-то ожидая.

– Я бы хотела предложить тебе что-то большее, чем сотрудничество ради миссии, Проводник Феникс. – Взгляды, обращённые на неё, горели потусторонним огнём. – Я чувствую в тебе Пламя. Последний фрагмент Первостепенной Четвёрки после Воды, Земли и Воздуха. Тот, кого мы так долго ждали.

Пока мы с Захарией и Гили пооткрывали рты от удивления, она протянула Фениксу свою изящную тонкую ручку.

– Пойдём со мной, Проводник Феникс. Пробуди мою силу, хранитель Огня. Тогда я окажу тебе любую помощь, которую ты только пожелаешь.

Такая высокая цена: буквально положить мир к её ногам. Да как она смеет такое требовать?! Это ведь её страна, её мир! Она обязана помочь Фениксу, она не имеет права ставить условия! Феникс же это понимает… верно?

Она стояла рядом, пока Феникс, долго думая, смотрел на её руку. На её глаза. И вновь на руку – завороженно. Да что тут думать? Откажись! Феникс, не ныряй в омут с головой – не снова!

Он… потянул руку. Королева вдруг засияла: тускло, совсем неярко, но. Нет. Нет-нет-нет! Я не дам тебе это сделать, Феникс! Так нельзя!

Сорвавшись с места, я ошарашила воинов и даже чуть не поймала удар меча, но Матушкина сила позволила мне увернуться. Я выскочила быстро – выскочила, точно если Феникс коснётся руки королевы Виктории, всё изменится навсегда. Но пару шагов, одно мгновение – и я ударила по рукам, разорвав их, не позволив им соприкоснуться. Нет! Ни за что! Никогда!

Все вокруг опешили. А потом начался гвалт. И одним рыком я его прервала. Защищая Феникса спиной, я обернулась к королеве, расставив руки. А та предстала передо мной вблизи и оказалась вдруг совсем другой. Издалека она выглядела такой неземной. А теперь – совсем обыкновенная.

Девушка. Живая, земная, смертная девушка. Совсем как я. Удивлённая, поражённая. Светящаяся – видимо, из-за пламенного сердца Феникса. Она позволила себе ошибку, но почему-то в это время светилась, и это совпадение будто должно было что-то означать.

Это продлилось всего мгновение, пока она перестала сиять: потом она попыталась скрыть свои чувства. Но я уже поймала их отблеск и не собиралась отпускать.

– Берка… – процедила вдруг она. Я знала, что она это скажет, но почему-то её злоба полоснула меня по сердцу, словно кинжал. – Я знала, что ваш народ не любит нас, но настолько?

– Я тебе не просто берка, поняла? – не скрывая ответной злобы, сказала я. – Я – великая княжна Мира. И я не позволю тебе делать из моего друга своего раба.

Я выпрямилась, пытаясь стать выше неё. Но мы были одного роста. Были одинаковы. Может, рядом с ней я и кажусь замарашкой, но я ничуть не хуже и ничуть не ниже неё. А она оставалась такой же красивой и статной. Испытывая меня и мою волю.

– Раба? Ты шутишь? Я предлагаю ему лучшую судьбу, от чистого сердца. И не заставляю принимать предложение. Если хочешь, чтобы он был твой, так и скажи. Но дай ему выбрать: может, он согласится встать на мою сторону?

Мой. Я на мгновение опешила, но тут же отринула слабость, понимая, что так недолго и проиграть королеве.

– Дело вовсе не в этом! – краснея и ловя на себе пренебрежительные взоры, воскликнула я. – Ты говоришь, что предлагаешь ему такую судьбу, но ведь это вовсе не так! Ты вынуждаешь его принять свои условия. Это никак не предложение, от которого можно отказаться!

– А что плохого в