— Это Восходящий опасен. Он знает вкус крови. Он опаснее всех в твоем Народе. Ты должен стать намного сильнее, прежде чем сможешь бросить ему вызов. Узнай, кто его друзья и враги, выведай слабые места и привычки, и нанеси удар, прежде чем он нанесет его!

Да и пошел он к черту! Я был уверен, что Марк пока хотел просто прощупать меня — однако держаться настороже все равно стоило, раз уж я перешел чужую дорогу.

Второй и третий выходные я просто отдыхал и изучал фригольд. Он оказался не так уж и велик, как показалось на первый взгляд, все достопримечательности вполне можно было обойти за день. Помимо уже знакомых фермерских угодий, полей и теплиц, я осмотрел птичники, где плодились жирные додо, обеспечивающие фригольд ежеутренний яичницей (весьма вкусной, кстати) и загоны с ездовыми животными. Тауро, отдельно от них — плотоядные кархи, а также изюминка местной коллекции — прирученное многорогое чудовище, сразу напомнившее найденный у озера скелет. Гигант использовался Майклом, правой рукой Вероники, как ездовой и грузовой транспорт, но покидал фригольд он лишь в исключительных случаях.

Животных тут пытались разводить, но не слишком удачно — на плато не хватало подножного корма, поэтому большую часть скота покупали на ранчо Эйрика, расположенной в Море Трав милях в ста к югу от наших гор. Эйрик, как я понял из многочисленных упоминаний, был знаменитым Восходящим и в прошлом одним из лидеров фригольда, но по какой-то причине решил отделиться и создать собственное, независимое поселение. И у него, судя по всему, получилось — огромная укрепленная ферма процветала и даже в какой-то степени конкурировала с горной колонией, хотя, конечно, не могла сравниться с ней по масштабу — в общей сложности людей у Эйрика было не больше сотни. Эту информацию я почерпнул от Грохота, Лэндо и Иня — они бывали там несколько раз в году, между поселениями землян шел интенсивный и взаимовыгодный обмен.

Справа от фригольда, сразу за площадками открытых складов, где хранился необработанный лес, строительный камень и прочее, горные склоны походили на кусок дырявого сыра. Камнееды, в изобилии водившиеся на плато, за века создали тут настоящий пещерный комплекс, глухая часть которого сейчас использовалась под закрытые склады, а сквозная вела вниз, в гроты и тоннели. Женщины ходили туда собирать пещерные грибы, а наказанные — добывать дерьмо камнеедов. Этой неприятной субстанцией активно удобряли поля и теплицы — плодородной почвы на плато было немного. Пещеры, проделанные камнеедами, по слухам, тянулись очень далеко и якобы сообщались с естественными подгорными кавернами.

Там я случайно увидел, как распорядились добытым хладонитом. Кристаллами наполнили огромный, полый металлический цилиндр, возведенный в центре одной из закрытых пещер. Он мгновенно покрылся толстым слоем инея и источал холод, установив минусовую температуру во всем гроте. Ноу-хау местных племен, позаимствованное землянами? Импровизированный морозильник позволил разместить множество замороженных туш дрейков, для которых не хватило места на продуктовых складах фригольда. Запас карман не тянет — две тысячи человек ежедневно потребляли чертову уйму еды, половина копий была постоянно занята пополнением продовольствия. Нам тоже предстояло — второе задание, которое огласил Динамит, относилось как раз к охоте. Ребята обрадовались — охоту все любили, Вероника, видимо, чередовала назначения, давая группам передохнуть и меняя их местами на простых и сложных участках.

Поздно вечером перед выходом мы опять встретились с Травинкой. На том же месте, и снова — тайно, под покровом ночи. Я переживал, что после прошлого свидания девушка испугается и не придет, и она, как оказалось, боялась того же самого, так что радость вышла обоюдной. Даже если за нами следили — черт с ними, пусть завидуют! Я не стал пугать Травинку известием о встрече с Марком — еще не хватало жаловаться, лишь попытался ненавязчиво расспросить ее о брате, и на лицо девушки как будто набежала темная туча:

— Марк? Ну, мы сейчас не очень близки. Он много времени проводит в походах, у него своя семья. Да и раньше тоже… Он ведь на десять лет меня старше. Когда была ребенком, всегда защищал. От всего, даже от того, с чем бы мне лучше самой справиться… Он еще хуже мамы! Марк, он очень хочет быть похожим на отца. Рано начал ходить в походы, стал сильным Восходящим. У него большие амбиции… мама говорит, что он скоро станет серебром…

— А зачем ему становится серебром? Сила?

— Не только сила. Серебряный Восходящий может стать знаменосцем фригольда, если его Слава высока. Знаменосец — правая рука рикса, военный вождь Народа, — бесхитростно поведала Травинка, — Сейчас наш знаменосец — Майкл. Но он бронза, и он стареет, а Марк молод и становится все сильнее… Знаешь, мне не очень хочется о нем разговаривать. Я с ним поругалась и больше не разговариваю…

Тем не менее, я смог сопоставить несколько известных фактов. Марк прикончил Гая и стал главой копья. Зачем? Вероятно, чтобы получить полную свободу действий вне территории колонии. Ведь, если развязаны руки и все твои люди надежны, можно собрать гораздо больше Рун и Звездной Крови, чем узнает руководство фригольда. Добыть больше Славы и Монет — например, тайно выполняя задания Наблюдателя во время далеких выходов. Возможно, уже сейчас брат Травинки гораздо сильнее, чем можно представить…

А потом? Что потом? Мрак метит на место знаменосца — то есть, по сути, хотел войти в правящий триумвират земной колонии? Он-знаменосец, Говорящая-с-Травами — фламиника, два голоса в совете против рикса? Но Майкл был жив и здоров, очень здоров, я бы сказал — дрожь пробирала каждый раз, когда я встречал этого темнокожего борова. Да, ему было далеко за пятьдесят, но афро явно не собирался никому уступать свой пост — на нем была внутренняя безопасность фригольда, организация обороны и планирование выходов. По сути именно Майклу подчинялись все боевые копья землян. Он пользовался непререкаемым авторитетом у большинства Восходящих, хотя очень редко покидал пределы колонии.

Напрашивался неприятный вывод. Мрак мог стать знаменосцем только в случае, если Майкл уйдет на покой, либо если… Майкла не станет. Также, как не стало Гая Флоу. Но и в этом случае ему придется поспорить за это место с другими Восходящими нашего Народа, и совершенно не факт, что именно Мрака выберет Вероника на роль своей новой правой руки…

— Если ваши лучшие Восходящие будут к этому времени живы, — мрачно заметил голос, — Один раз он уже попытался расчистить себе дорогу, нарушив Клятву, будет и второй — подумай об этом, юный Восходящий…

Находясь рядом с Травинкой, совершенно не хотелось думать о плохом. Я шел рядом, держал ее за руку, слушал ее мелодичный голос и чувствовал себя пьяным без вина. Травинка болтала, рассказывая мне о других Кругах, которые мы каждую ночь видели на горизонте. Оказывается, у них имелись имена, как у земных созвездий, и свои легенды. Игг-Древа тоже были очень разными, каждое обладало тысячелетним именем, формой и индивидуальностью, даже оттенки их свечения различались. Основным считалось золотое и серебряное, но также, по словам Травинки, имелись изумрудный, голубой и даже близкий к багряному спектры. Наше Древо Народы Круга звали Элтанир, оно принадлежало к древнему виду золотых лауринов и существовало как минимум две тысячи циклов. Мне стоило это знать, потому что обитатели разных Кругов различали друг друга по знаку Великого Древа.