class="p1">— Что… — он тряхнул головой. — Пустое. Уверен, что мне просто показалось. Но что произошло?! Ты едва не утонула!

— Меня…м… меня… что-то схватило за ногу и потащило вниз, — рвано дышала спасённая, пытаясь унять мелкую дрожь в теле. — Это была рука. Она… она была такой холодной.

— Ты уверена в этом?

— Я точно знаю, что видела и ощущала. Кто-то схватил меня и хотел утянуть на дно, — Ядвига с мольбой посмотрела на Николаса. — Мне страшно.

Юноша помог подруге подняться, а после обнял её, не думая о том, что сейчас же вся его одежда промокнет до нитки. Единственное, что он мог сделать в эту минуту, так это утешить и согреть теплом своего тела. И словно гром среди ясного неба к нему пришло осознание того, что в его объятиях находится молодая красивая девушка в мокрой, прилипшей к телу рубахе до колен, соблазнительно выделяющей её округлые формы. Её мокрые красные волосы прилипали к лицу, шее, оголенному плечу, создавая впечатление пламени, поглощающего чувственное хрупкое тело.

Николас нервно сглотнул, боясь пошевелиться, невольно скользя одурманенным взглядом вдоль изящной спины.

«Отродясь не видывал столь дивное и прекрасное создание, как она», — про себя подумал парень.

Точно ощутив напряжение, сковывающее тело юноши, Ядвига отпрянула от него, как от полымя, закрываясь в собственных руках. Она отвернулась, сгорая от стыда, что предстала перед мужчиной в подобном виде.

— Не смотри на меня! — едва не плача, воскликнула девушка.

— Ох, прости, Ядвига. Я не хотел тебя оскорбить, — осознавая свою ошибку, Николас резко отвернулся и устремил взгляд в бескрайнее звёздное небо, пытаясь вырвать из головы и сердца нежный волнительный образ прекрасной девы.

Ядвига тут же бросилась к вещам, брошенным ею на берегу, и надела поверх влажной сорочки.

— Прости…

Раздался кающийся мужской голос за спиной, когда Ядвига уже подвязывала поверх юбки расшитый узором пояс.

— Полно сокрушаться, — наконец взволнованное девичье сердечко застучало ровно и спокойно, — забудем о случившемся и просто уйдём подобру-поздорову.

— Конечно, — юноша согласно кивнул и, понурив голову, проследовал за подругой в сторону корчмы, где они пробыли до самого рассвета.

Поутру Ядвига пробудила спящего на сундуке парня и оглядываясь прошептала на ухо:

— Проводи меня обратно к сгоревшему дому.

Дремоту с парня как рукой сняло. Он спрыгнул с жесткого места и, разминая ноющее плечо, удивленно прошипел, стараясь не тревожить спящий по лавкам люд:

— Что это ты удумала? Для чего тебе это надо, Ядвига?! То место недоброе, точно проклятое. Деревенские его за сто вёрст обходят, а ты сама в пучину бросаешься.

— Пусть деревенские верят во что хотят, а я нутром чую, что нет там ничего худого.

— Я нашёл тебя без сознания! — Николас пытался воззвать к рассудку Ядвиги, но та оставалась непреклонной.

Упрямица ничего не желала слушать и только настаивала на том, чтобы они как можно скорее выдвинулись в путь.

— Мне нужны ответы.

— Какие? Что ты собираешься найти на пепелище? Вот уже двадцать лет там нет ничего живого.

— Не знаю, Нико, не могу объяснить, но тянет меня туда со страшной силой. Словно ждёт меня там кто-то. Я должна ещё раз побывать у того дома.

Юноше ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Быть по-твоему. Однако знай, что на этот раз я тебя ни на миг не оставлю.

Ядвига согласно кивнула.

Прихватив в дорогу краюшку хлеба, да ломоть сыра, что остались у них с ужина, друзья вышли из корчмы. Они шли молча, с каждым шагом приближаясь к загадочному месту, окутанному тайной проклятья, если верить местным. Николас был уверен в том, что они совершают большую ошибку, возвращаясь к пепелищу, тем более, что уже пора было выдвигаться в сторону родной деревни, но в глазах спутницы пылал огонь нетерпения и любопытства. Она быстро перебирала худенькими ножками, едва ли не переходя на бег. Николас не отставал, но всё же держался позади, настороженно оглядывая местность и готовясь в любое мгновение броситься в бой и защитить девушку.

Наконец они пришли.

Стоя неподалёку сгоревшего забора, Ядвига растерянно осматривалась, чувствуя, как глаза медленно застилает мутной пеленой слёз.

— Никак не возьму в толк, как же не замечала этого раньше. Ведь здесь и места живого не осталось. Я… — дыхание её сбилось от волнения, — клянусь, что видела собственными глазами цветущий сад, ровную изгородь и красивую хату, затянутую побегами зелёного винограда.

Николас подошёл ближе и осторожно коснулся напряженного плеча подруги.

— Я видел то же самое, поэтому и согласился, когда ты стала настаивать на том, чтобы я ушёл. Мы попали под действие чар, напитавших эту землю. Я слышал, что дом принадлежал женщине, которую местные почитали и боялись, ибо она была ведьмой, что могла оборачиваться в зверя лесного и дикого.

Ядвига глубоко вздохнула, решаясь сделать первый шаг навстречу неизведанному.

— И сдается мне, что я с нею знакома… Жди здесь, — наказала она другу.

Только вместо того, чтобы отступить, юноша взял её за руку и, смело глядя перед собой, переступил границу, где в добрые времена была калитка.

Ядвига проследовала за ним, оглядывая руины и вспоминая всё, что приключилось с ней за это время. Хотя теперь уже не была так в этом уверена, однако точно знала, что в памяти её навеки остались новые знания, заклинания, ритуалы и обряды.

Внезапно высоко в небе раздался крик знакомого сокола. Впервые в жизни Ядвига была не рада его появлению, ибо принёс он с собой дурную весть. Своим звонким пронизывающим голосом птица оповестила девушку о надвигающемся лихе.

— Он нашёл нас… — дрожащим голосом пролепетала девушка.

— Кто?

— Отец… Он шёл по следу и уже совсем близко, — она непроизвольно сжалась, представляя искаженное гневом лицо батеньки.

— Ох, добром это точно не кончится, — обеспокоенно сказал Ник, крепче сжимая руку Ядвиги в своей ладони. — Помни, что я рядом и не дам тебя в обиду.

Парень понимал, что Веслав будет в ярости и готов был принять любое наказание за то, что увёл его дочь из деревни, но боялся он не этого. Он волновался только за неё… Как бы в порыве Веслав не причинил вреда Ядвиге.

— Я не оставлю тебя одну.

— Спасибо. Я ни на миг в тебе не сомневалась. Но… — она сделала глубокий вдох, — мне нужно немного подумать, что же делать дальше.

— Ты боишься его?

— Он наказывал меня и за меньшие провинности, но, честно признаться, боюсь представить, что будет сейчас. У меня была одна надежда на то, что успеем воротиться домой до того, как он настигнет нас, а теперь…

Девушка выпустила руку друга.

— Куда ты?! —