веки, уходя куда-то вглубь себя, туда, где перед ним вновь и вновь возникали образы прошлого. Великая столица империи, превратившаяся в заброшенные руины. Солдаты Новой Церкви, выслеживающие уцелевших шрау, точно зверей. Павшие собратья, коим он успел воздать последнюю честь уйти на Ту Сторону по их традиции.

— Кажется, ты не особо разговорчив. Не буду томить — я пришел сюда, чтобы предложить тебе…

Архан едва сдержался от того, чтобы не расхохотаться во весь голос. Он скорее перегрызет себе вены, чем будет сотрудничать хоть с одним из этих ублюдков, позабывших слово Его.

— …стать единственным шрау, посетившим Исслейм после Катаклизма.

Архан распахнул глаза, что вспыхнули во тьме голубыми огоньками.

— Что ты несешь?

Незнакомец объяснил, что именно он хочет. Архан с шумом втянул ноздрями воздух, точно надеясь учуять ложь. Однако почему-то нутром он знал, что стоящий перед ним странный человек говорит правду. Неужели Архан действительно сможет узнать, по какой причине Создатель отвернулся от детей своих в самый трудный час?..

— Неисповедимы пути божьи. Знаю, какой огонь горит у тебя внутри и обещаю — в конце пути ты найдешь упокоение, — хмыкнул незнакомец, точно прочитав его мысли. — Я не прочь поболтать с тобой подольше, но времени у нас все меньше. Итак, твой ответ?..

Архан принял протянутую ему руку и поднялся на ноги, возвысившись над стоящим напротив мужчиной почти на полторы головы. Архан не знал, каким образом Гессер — так звали нежданного спасителя — умудрился сделать это, но не прошло и двух часов, как Архан уже вышагивал по ночными улицам, все еще не веря, что свободен. Воздух, пропитанный городскими миазмами вылитых из окна помоев и резкого запаха похлебки из окна ближайшей харчевни после спертой атмосферы каземат казался ему просто волшебным.

— Тебе придется схорониться на несколько дней, покуда я не отыщу способ переправить тебя в Келлен, — нарушил молчание Гессер. — Там ты познакомишься с другими участниками нашего грандиозного замысла.

— Надеюсь, то будут порядочные… существа, — сказал Архан.

— О, не сомневайся, — ухмыльнулся Гессер. — Уверен, вы быстро найдете общий язык.

* * *

Кое в чем Спайк все же ошибался. Архан не спал. Сидя в своей комнате прямо на голом полу и положив руки на колени, он, закрыв глаза, раз за разом мысленно произносил нужные слова, которые знал еще с самого раннего детства. Правда, без особого на то результата.

Та Сторона представляла собой совершенно другой мир, пускай и неразрывно связанный с материальным, и была соткана из чистейшей энергии, подпитывающейся эмоциями и душами живых существ, что после окончания жизненного пути навеки становились обитателями незримого плана.

Кто-то — как правило, создания со слабой волей — растворялись в нем бесследно, словно капли дождя, упавшие в океан, становясь единым потоком эфира, из которого могли черпать силы обладатели магического таланта. Некоторые же сохраняли разум даже после смерти, становясь теми, кого принято называть духами или демонами. Впрочем, оные могли возникнуть на Той Стороне и сами по себе, собравшись воедино из разрозненных частиц сильных эмоций, таких как гнев, страх, похоть, зависть, и множество других.

Даже те, кто не обладал колдовским даром, могли иной раз посетить Ту Сторону при жизни — во сне, либо под воздействием какого-либо сильного дурмана. Однако второй способ требовал тщательной подготовки, ибо слишком велик риск был заплутать в бескрайних просторах тонкой материи, оставив тело, покуда кто-то милосердным ударом не оборвет нить, связывающую два мира, навеки отправив душу потерянного к себе подобным.

Шрау познали Ту Сторону как никто другой. Практически все они могли спокойно пользоваться ее мощью. Наиболее же талантливые могли в любой момент покидать свое тело и переноситься на Ту Сторону, дабы пообщаться с ее обитателями либо же друг с другом, будучи на расстоянии в тысячи лиг друг от друга.

Некоторые путешествовали по миру духов ища новых знаний, кто-то же — из праздного любопытства. Увы, их гении сыграли с ними злую шутку. Всплеск энергии, вызванный Катаклизмом, так тряхнул Ту Сторону, что большая часть шрау, перенесших туда на время свой разум, погибли на месте, некоторые сошли с ума, и лишь немногие остались в здравой памяти. Но все без исключения потеряли практически все свои способности. В том числе и Архан. Сейчас он был способен разве что на дешевые фокусы, на которые ранее побрезговал бы тратить силы. Однако он не желал так просто смириться с потерей и каждый день с момента своего заточения пытался попасть на Ту Сторону, полагая, что только так он сможет найти ответ на вопрос, что именно послужило причиной падения его расы.

Снаружи раздался какой-то шум, хлопанье двери и громкие голоса.

Архан поморщился.

Ему претила сама мысль о том, что он должен сотрудничать с низшими существами, грязными блоддами, которых шрау когда-то обучали тайным искусствам и наукам, помогали строить города и передавали бесценные знания, копившиеся сотни лет. И что же шрау получили взамен? Почти всех выживших после Катаклизма перебили, оставшихся держал взаперти точно скот. Воистину — нет более жестокого хозяина нежели бывший раб, получивший свободу.

Выкинув из головы тяжелые мысли, Архан вновь мысленно воззвал к Той Стороне, надеясь услышать ответ.

В себя он пришел только когда снаружи раздался чей-то истошный вопль, полный ужаса и боли.

* * *

Темный зал, пропахший дымом, идущим из кухни, где на нескольких жаровнях подрумянивались здоровенные трески, был набит битком. Спайк огляделся, ища, куда бы кинуть кости, когда к их троице подскочил хозяин и прошипел, нервно озираясь по сторонам:

— Вы что, совсем рехнулись?! Мы не договаривались, что вы тут шляться будете как у себя дома!

— Хватит орать, будто тебе яйца прищемили, — огрызнулся Спайк. — Тебя спросить забыли, что нам делать и где. Принеси-ка нам лучше чего выпить, да покрепче, не ту ссанину, что ты нам в прошлый раз втюхал.

Кормчий поджал губы, но ничего не ответил и ухромал прочь. Их же троица заняла стол неподалеку от входа. Сидевший за ним одутловатый муж порывался было что-то сказать нежданным соседям, бухнувшимся рядом, но поймав недобрый взгляд Спайка предпочел поискать себе другое местечко. Через несколько мгновений к ним вновь подошел хозяин, поставивший перед каждым по засаленной кружке.

— На запах — как мои портки после полугодового плавания, — Спайк принюхался к содержимому бокала и с подозрением взглянул на хозяина: — Ты, надеюсь, не травануть нас удумал? Учти — грэллы могут жрать камни и запивать их уксусом, так что если мои приятели помрут — быстро отправишься вслед за ними.

— Это пойло даже