– Ты знаешь, что это значит? – Глаза Мелинды горели.

– Да, думаю, это означает еще два или три года каторги. Переучиваться на финансиста – дело не из легких. Потом принесение себя в жертву еще на пять лет, пока полностью не овладею всеми тонкостями и нюансами, после чего я буду обречен на еже-дневный подвиг и самоистязание. Я слышал, что, когда были ревизии, наш финдиректор неделями не выходил из кабинета, говорят, даже ночевал там. – Ден посмотрел на Мелинду, ища поддержки и понимания. Но она почти его не слушала и, похоже, думала о своем.

– Да, трудности ужасные, но ты такой талантливый, я в тебе не сомневаюсь. Это назначение в первую очередь означает, что мы сможем позволить себе дом на побережье. Знаешь, я с самого детства мечтала о яхте. Мы будем ходить под парусом…

– С кем ты будешь ходить под парусом? – прервал Ден ее фантазии.

– С тобой, дурачок. Отпуск вдвоем на побережье, что может быть лучше? – Мелинда немного обиделась.

– Нынешний финдиректор уже двенадцать лет не выходил в отпуск, как и твой отец, а я считаю его экономическим гением. На его месте если я и выйду в отпуск, то не раньше следующей жизни, а может, и после следующей. – Ден отложил вилку.

– Но ты ведь не спасуешь, не покажешь моему отцу, что тебя пугает ответственность? Боюсь, он может посчитать тебя слабаком.

– Нет, конечно, – буркнул Ден.

– Ну и хорошо. Поверь мне, милый, я не дам этой работе тебя убить. Ты нужен мне живой и здоровый. Поговорим с отцом, пусть пополнит штат толковыми заместителями, они разгрузят тебя, и все будет хорошо. Я же так тебя люблю. – Она погладила его по щеке и нежно поцеловала в губы.

Хорошая идея с заместителями. Она меня так любит, а я поступил, как последний мерзавец, думал он, отвечая на ее поцелуй.

– Знаешь, милый, меня немного испугало твое последнее опоздание. – Мелинда словно прочитала его мысли и теперь тревожно ловила его взгляд.

Он потупился и посмотрел в сторону.

– Ты же не изменяешь мне перед свадьбой? – Ее глаза наполнились неподдельным ужасом.

У Дена стало так отвратительно на душе, что он испустил протяжный полувздох-полустон.

– Почему ты молчишь?

– Я люблю только тебя и всегда буду с тобой, – ответил он.

– Хорошо. Я же доверяю тебе, помни об этом. – Она снова поцеловала его, удовлетворенная обещанием.

Все. Это выше моих сил. Черт, но во всем признаться – значит навеки дать ей в руки такой рычаг манипуляции, что…

– Да, любимая, я тоже доверяю тебе. – Моя вина огромна, но в таких бедах всегда виноваты оба. Что она сделала такого? Чего мне не хватало? Почему я кинулся к Денизе, как страждущий к целительному источнику?

Браслет блестел и переливался на солнце, играя словно серебряное пламя. Он лежал на покрытой бархатным платком ладони Денизы. Серебряные узоры сочетали лиственные и морозные орнаменты. Словно холод сковал живые, уже готовые цвести ветви. Серебро не выглядело металлом. Казалось, еще немного – лед растает и побеги можно будет отогреть. Это был настоящий шедевр. Дениза сделала профессиональные фото в салоне неподалеку. Она собиралась послать их на несколько ювелирных производств вместе с резюме и предложением сотрудничать. Как жалко, что он достанется этой женщине. Сумеет ли она оценить его?

– Что скажешь, Ден? – спросила она, очень гордая своим детищем. Они сидели на скамейке в залитом солнечными лучами скверике.

– Мне сложно говорить. – Он смотрел на это чудо во все глаза и не мог оторвать взгляд.

– Ты не жалеешь, что заказал украшение именно у меня?

– Издеваешься? Мне даже страшновато к нему прикасаться. Он кажется таким хрупким.

– Нет-нет, поверь мне, он очень прочный, хотя при желании сломать, конечно, можно все. – Она подбросила его на ладони и поймала ловким движением.

– Спасибо, Дениза, мне хочется что-то сделать для тебя. – Он взял ее за руку и заглянул в глаза.

– Ну, деньги ты мне за него заплатил, а большего и не нужно. – Она отвернулась и смахнула слезы. Но потом справилась с собой и повернулась обратно.

– Прости меня… Еще раз извини. – Ему было больно видеть ее в таком состоянии.

– Улыбнись, Ден. Кончилась наша серебряная сказка, вечера, полные счастливых разговоров, прогулки в парке… – Она слабо потрепала его по плечу рукой. Потом завернула браслет в бархат и положила в подставленную им коробочку из черного пластика. – Сказки всегда уходят, уступая место жестокой реальности. Фей не бывает, отношения двух людей из разных миров обречены. Это нормально. – Было видно, что ей трудно давались эти слова.

Он молчал и смотрел на нее во все глаза. Несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз не мог. Браслет оставался единственной нитью, которая их еще соединяла. Он спрятал коробочку с изделием в портфель. Последняя связь оборвалась.

– Что будешь делать дальше? – Он словно выдавил из себя вопрос.

– Буду выбираться из Кройдона. Мне надоело здесь. Чувствую, что он стал тесен мне. Пора примерить на себя город покрупнее. А ты что будешь делать?

– Осяду в Лондоне до конца времен. Мне предложили должность финансового директора в организации, где я проходил стажировку.

– Я очень рада за тебя. Это, наверное, обеспеченное существование на всю жизнь, вот только непонятно, почему финансовым, ты же по профессии адвокат? – У нее еще хватило сил удивиться. Сейчас он уйдет из моей жизни. Мы попрощаемся и больше не встретимся никогда.

– Так вышло. Спасибо тебе за все, я никогда не забуду того, что было между нами. – Он осекся и замолчал. Наверное, понял, что своих чувств ему все равно не выразить словами. Порывисто взял ее за руки и поцеловал тонкие красивые пальцы, прижал их к лицу.

– Роман заканчивается, герои прощаются навсегда. – Она мягко освободилась и встала. – Позвони мне. Мне интересно, понравился браслет невесте или нет.

– Хорошо, обязательно позвоню. – Он тоже встал.

Она развернулась и пошла по аллее, стараясь не оглядываться. Потом остановилась, резко обернулась и почти бегом вернулась обратно.

– Нет, Ден, я передумала, не звони мне, не надо. Не хочу знать, понравился он или нет, прости, но я ненавижу ее до глубины души, а это нехорошо. Все равно я сделала его таким для тебя. – Дениза странно улыбнулась.

– Я знаю, – ответил он и замялся.

Сцену прощания испортил сотовый телефон. Оба неловко посмотрели друг на друга. Дениза вытащила аппарат, пожала плечами и отошла на несколько шагов в сторону. Звонил отец.

– Привет, пап, у тебя что-то важное? Я сейчас занята.

– Дениза, я не хотел тебя беспокоить, но нам все-таки потребуются деньги на адвоката. – Отец говорил это так взволнованно, что она позабыла обо всем на свете.