Кракена – Крэгом – был точной противоположностью Сэмюэля в плане весёлости. Крэг редко говорил, но я всегда чувствовала его молчаливую поддержку.

– Да, – улыбнулась Бастинда. – Сонечка очень хочет кушать.

«Ну, почти… Спасибо, что с Охотником меня не выдали!» – Ребята синхронно кивнули.

Миста раздражённо отвернулась и последовала примеру своего даира, взлетая вверх.

– Ты не боишься возвращаться? – Спросила Галка, приобнимая меня за плечи.

– Нет. То есть… не знаю, боюсь ли, но то, что мне этого возвращения очень хочется, отрицать не стану… – я немного смутилась своего желания. – Там такие хоромы, ребята… и однозначно ванная с шампунем крутая есть!

– Пф! «Шампунем»! – Бастинда ехидно улыбнулась. – Зачем тебе шампунь, когда ты в источниках купаешься, а Фин тебе каждый раз причёски делает?

– А я, – подхватила Гин, – любую одежду на твой вкус создаю.

– В общем, – поддержала девушек Галатея, – можешь ничего больше не придумывать. Мы видим истинную причину твоего желания, поэтому…

– Скажите мне её, – со страхом сжав руки Галатеи, замерла. – Скажите, наконец, потому что я её не знаю!

Члены моей новой семьи переглянулись между собой.

И тут Крэг заговорил:

– Не стоит. Эта причина из разряда «самопознания». То, что скажем мы, будет принято тобой за бред. Ты всё равно скоро всё сама поймёшь. Иди уже… сейчас, как раз время ужина… Можешь успеть у своего библиотекаря подкрепиться. По-моему, отличное место для ещё одной сделки с Хадимом. Как считаешь?

– Считаю, – я подобрала челюсть и подозрительно прищурилась, – что после моего возвращения мы должны поговорить. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Крэг, а Бастинда медленно приблизилась к парню и приобняла его за талию, будто бы выражая поддержку.

«Ещё одна тёмная лошадка на моём горизонте… – буркнула про себя, вызывая улыбку на губах вечно мрачного Кракена. – И откуда тебе известно о режиме дня дархов, а в особенности о режиме Охотника?!»

– Всё нормально. Ничего смертельного. Иди… потом поговорим.

– Хорошо. Отличной охоты!

Открыв портал, ориентированный на библиотеку, шагнула в неизвестность, заранее предвидя, что доставит арка меня никуда иначе, как к моей паре.

Глава 23. Дьявол тебе в помощь!

– Здрасьте!

Появившись в тёмном кабинете Охотника, который сидел с хмурым видом за своими бумагами, поняла, что права, моё перемещение на Материк всегда заканчивается встречей с этим демоном.

От звука моего голоса, мужчина подскочил.

В его руке зажёгся чёрный пульсар.

Увидев, что это всего лишь я, Хадим погасил клубившийся тьмой сгусток энергии и довольно пропел:

– София… Вернулась. Неужто всё выучила?

– Нет, Не всё. Но мне нужно ещё.

Губы охотника расплылись в надменной улыбке:

– Нужно ей. А мне до этого какое дело, куколка?

– Не называйте меня так.

– А как тебя называть, София? – Вкрадчивый голос Хадима напомнил мне о нашем первом поцелуе, и это воспоминание сбило с толку.

– Ммм… «София» – пойдёт.

– Хорошо, София… – Охотник обошёл меня по дуге, прикрывая дверь, чтобы никто не прервал наш разговор. По крайней мере, я на это надеялась! – Итак. Раз ты здесь, то у тебя ко мне очередное предложение?

– Как я уже сказала, мне нужны ещё книги…

– И?

– Можно меня не перебивать?

– Какие мы вспыльчивые…

Выразительно зыркнув в чёрные глаза демона, подавила в себе внутреннюю дрожь.

«Это что такое? Я не поняла!? Он мне нравится? Это эффект того самого пресловутого притяжения истинных?»

Пока я молчала, Хадим согласно поднял руки, обещая:

– Молчу. Продолжай, я заинтригован.

Немного подумав, решила спросить в лоб.

– Я тоже. Вы же поняли, где я, почему не бросились на поиски? Или…

Я сама не знала, что за этим «или» последует, так что только обрадовалась, когда Хадим меня снова перебил:

– Понял, поэтому и оставил всё, как есть. Исходя из того факта, что ты начала таскать книги в Долину, всё у тебя там идёт неплохо с молодняком дархов. Это мне на руку. Можно сказать, ты делаешь мою работу. Именно поэтому я готов рассмотреть твоё очередное предложение о «нужде в знаниях» с наименьшей затратой для тебя и даже с ущербом для меня.

– Если я выполняю Ваш работу, могли бы и…

– Не наглей, мелкая. Ещё не известно, в каком состоянии ты вернёшь мне мои подлинники, собранные не за один десяток лет. Я должен подстраховаться. Вот, например, сейчас я тебя одну с очередной партией моих книг не отпущу.

– Что? Что это значит?

В дверь тихо постучали.

– Ваша Светлость… ужин.

– Как смотришь на то, чтобы обсудить моё требование за ужином? – Мой живот согласно забурчал. – Будем считать это, как «да».

– Я…

Хадим быстро приблизился ко мне, как вампир в фильмах, честное слово, и мягко развернул в сторону выхода, осторожно подталкивая.

– Идём. Клянусь, я тебя не трону. В прошлый раз произошла какая-то нелепость. Дети меня не привлекают.

Как-то незаметно для себя обиделась и всю дорогу хмурилась.

Когда мы оказались в просторной, широкой комнате, Хадим усадил меня на крайний стул, возле торца огромного, длинного стола, стоящего в центре трапезной, и присел рядом, убирая руки с плеч.

Демон всего лишь кивнул, а в помещение вошли несколько девушек, юноша и пара…

«Лакеи в ливреях? Или как их там зовут? Блин! Вся эта аристократичная лабуда далека от моего восприятия. – Сделав пометку в уме, внимательно следила за слаженной работой слуг. – Помимо магических учебников надо прихватить парочку об укладе жизни ахур и общества в целом!»

Перед моим носом поставили тарелку чего-то зелёного, посыпанного сверху травкой, похожей на укроп. Чуть подальше присоседились холодные закуски, жареная птица с сочной, золотистой корочкой и многослойный торт.

– Печёночный пирог, – прокомментировал мужчина мой взгляд, любезно улыбаясь. – Мой любимый.

– Ммм… понятно. – Меня пробрало любопытство. Кивнув на пиалу с зеленухой, спросила: – А это что?

– Суп-пюре. Попробуй, вкусный… и полезный, кстати. Нарис – указал мужчина на травку, зачерпывая хорошую ложку пюре, – восполняет резерв. Дархи его во все первые блюда пихают… Он немного солёный, поэтому супы на Ракхане не солят.

Пожевав губу, несмело повторила за Хадимом и отправила ложку с супом в рот.

– Вкусно, – кивнула довольно, когда пюре растворилось у меня на языке, оставляя после себя умопомрачительный аппетит.

«Вот почему говорят, что он приходит во время еды!»

Прежде чем Хадим заговорил, я съела две булочки, ножку местной индейки, справилась с пюрешкой, оставляя для приличия пару ложек вкусняшки в пиале, и выпила бокал игристого вина. Больше выпить у меня не получилось, потому что вредный дядька приказал заменить спиртное на компот.

– Итак. Ты развернула в Долине образовательную деятельность?

– Да, – почему-то с лёгкостью ответила на вопрос Охотника. Видимо благодарность