Поднявшись, Ай-подох подошел вплотную к Лешему и указательным пальцем коснулся его морщинистого лба. Собрав информацию, он принял исходное положение. Прижал руки по швам и слегка задрал подбородок.

— Твой разум в смятении. Ты хочешь вернуть все обратно. В первую очередь свой облик. Но это не нужно. Ведь в Стиксе у тебя начался новый путь. Твоя трансформация — это очередной виток развития, но для этого ты должен пройти испытание. Только по-настоящему избранный сможет достичь Пекла и возвысить себя как сверхсущество.

— А ты не подумал, что чем ближе к центру, тем кластеры чаще перезагружаются? Как быть с этим?

— Не оглядываться назад. Пока, думаю, нам стоит закончить разговор. — Разогнув стальную проволоку, которая скрепляла дверь и остальную клетку, Ай-подох выбрался первым, затем Леший.

Выйдя на дорогу, оба огляделись. Слева виднелся серый забор из кирпича, спереди кусты, справа бежевая округлая беседка с колоннами и куполообразной металлической крышей. Внезапно со стороны клетки послышался клекот, после чего из кустов выскочило трехметровое существо с коленями, выгнутыми назад. Лицо незваного гостя все еще отдаленно напоминало человеческое, с макушки свисал рыжий пучок волос. Разинув максимально рот, топтун бросился со всех ног к потенциальным жертвам. Ай-подох не растерялся и выпустил в зараженного автоматную очередь. Треск разнесся по всему зоопарку. Эта тварь наверняка сожрала сотню людей, а то и больше. Полученные раны не остановили ее. Тогда Леший обнажил нож и схлестнулся врукопашную с топтуном. Вцепившись друг в друга, оба на мгновение замерли. Знахарь в этот момент не растерялся и выстрелил в спину топтуну, перебив ему позвоночник. Тем временем Леший, почувствовав ослабевшую хватку противника, тоже не растерялся. Рывком выбравшись из когтистых лап, он с ходу саданул ножом прямо под челюсть. Глаза топтуна тут же закатились, через секунду зараженный испустил дух. Бывалый с неким пренебрежением ногой откинул от себя мертвое тело. На лице кваза вмиг нарисовалась самодовольная ухмылка. Не сводя взгляда с поверженного врага, он вытер окровавленное лезвие об рукав, после чего убрал нож обратно в чехол.

— Хлюпиком оказался. — Кваз отвел плечи назад. После чего присел на корточки и слегка постучал по наросту. — Пусто, думаю, даже не стоит терять времени на это чучело.

— У топтуна ничего ценного для нас нет, — согласился знахарь, после чего его взгляд устремился в сторону кустов. — За теми зарослями гипермаркет, промышленные постройки и трасса. А в той стороне начинается сам мегаполис. Все движухи там. — В этот момент раздался громкий взрыв. — Слышишь? Понимаю, опасно, но так мы выиграем время.

— Ведь нам плевать на хабар и охоту на тварей? — Бывалый решил намекнуть, что ему не хочется пересекаться с рейдерами и трейсерами.

— Я улавливаю твою мысль. Можно идти по кругу, пока не набредем на малозаселенный кластер. Но, думаю, после границы таких нет. Так что вариант только один, — он кивнул в сторону города.

В этот раз прозвучало еще три взрыва, и над высотками показались клубы черного дыма.

— Ну, если этот путь самый короткий. Тогда ладно.

Выбравшись из зоопарка через парадный вход, они пошагали по асфальтированной дороге. Первое, что бросилось им в глаза, это влетевшая в бетонный столб красная легковушка. На бампере висел непонятный номер, вместо цифр квадрат, треугольник и круг. Внутри без признаков жизни сидел человек, уткнувшись носом в руль. По крашеным волосам можно было определить, что это девушка, блондинка.

Ай-подох, сблизившись с водительской дверью, решил посмотреть на виновницу аварии. Аккуратно схватив ее за макушку, он отвел руку назад. Все лицо было перепачкано кровью, на лбу от удара поблескивала рана. Неожиданно блондинка открыла помутневшие глаза и зашипела.

— Вот змея, — не выдержал Леший. — Оторвать бы ей сейчас башку. — Он скрючил пятерню на правой руке, чтобы жестом показать свои намерения.

— По ходу, ее зажало. — Никак не отреагировав на выпад кваза, знахарь увлеченно разглядывал зараженную.

Корчась в уродливых гримасах, девушка царапала воздух. Было видно, что человеческий разум покинул ее недавно.

— Ну что, так и будем стоять? — Леший окликнул Ай-подоха. — Может, уже пошли? Нам до темноты нужно найти безопасное убежище.

— Да. — Согласно кивнув, знахарь отошел от машины. — Упокойся с миром. — Прицелившись, он выстрелил одиночным прямо в голову девушке. После чего снова нырнул в машину, покопавшись в бардачке, знахарь достал из него фонарик. — Смотри, что у меня теперь есть.

— Круто, поздравляю. — Иронично похлопав, после короткой паузы Леший кивнул. — Ладно, идем.

Вскоре после третьего поворота показались первые многоэтажки мегаполиса. Фасады, отделанные серой и синей плиткой, все еще целехонькие, возвышались, словно колонны, подпирающие небо. И это только окраина неизвестного города. Из какой параллельной вселенной перенес его Стикс?..

Вдруг эхом донеслась канонада и у одной из многоэтажек разнесло верхние этажи. Затем еще и еще, грохот продолжался несколько минут, потом все стихло. А высотка все продолжала пылать, словно факел.

— Это только начало, — усмехнулся Ай-подох. — А прикинь, что творится в центре города? Настоящая гребаная мясорубка.

— Честно? Меня реками крови и фаршем уже не удивишь.

— Тогда постараемся найти ночлег в одной из многоэтажек. Лучшего места, чем подвал, не найти, но там есть большая вероятность встретить сотню-другую зараженных ублюдков. А так… — Почесав затылок, знахарь домиком поднял брови.

— Давай сначала доберемся, а потом уже решим, что к чему. Гляди, кругом бескрайние поля, при любой опасности нам негде будет укрыться. Смотри, — Леший указал пальцем.

Со стороны города внезапно показались сгруппированные пять черных точек. Они приближались стремительно, постепенно их черты раскрывались. Серые мускулистые фигуры. Казалось, что они спасаются бегством. Леший и Ай-подох решили сойти с трассы и спрятаться. Быстро спустившись по насыпному склону, они залегли в траве.

Через несколько минут послышался топот. Твари пронеслись мимо и даже не остановились. Что показалось Лешему и Ай-подоху весьма странным. Неужели топтуны вот так просто проскочили, даже не облизнулись на свеженькое мясцо? Но времени на долгие размышления совсем