В его душе, словно запели птицы. Ему, задыхающемуся в коконе измученной души, словно подключили кислород! Он готов! Готов в любой миг пойти туда, куда пошлет легендарный Железный Капрал, и с тихой радостью умереть за всех тех, кто может ткнуть в него пальцем со словами: «убийца!».

– Замечательно, – кивнул Железный Капрал, – И все же, я готов несколько расширить этот небогатый выбор. Я ценю смелых и умных солдат. Поэтому предлагаю любой из трех вариантов: первый – командование подразделением штурмовой бригады быстрого реагирования – ведь ты начинал сержантом именно в штурмовой бригаде? Второй – куда более скучный, но сравнительно безопасный – Особая рота на Плинарусе. Там требуется навести порядок – партизаны совсем на голову сели… И, наконец, третий, самый опасный: участие в высадке танковой бригады в Тринадцатом Промышленном Районе Четвертого Промышленного Сектора…

– Где?!! – вырвалось у Рика.

И он тут же прикусил себе язык. Последнее предложение было настолько неожиданным и мистически необъяснимым, что он чуть не потерял сознание.

Там, в этой богом забытой дыре, на этой малоизвестной планете со странным названием Тринадцатый Промышленный Район, жила ОНА. Это была ее родная планета, о чем теперь более, чем достоверно знал Рик. Это было так далеко, что он был убежден – никогда ему не побывать там. Какое дело может быть Директории до такого захолустья?

– Тринадцатый Промышленный Район, – повторил Железный Капрал, с прищуром глядя на майора Риккардо, – Да, высадка на этой планете несколько выбивается из привычной доктрины нашей Экспансии. Но обстоятельства требуют нашего присутствия там. И ты нужен автономной группировке, как опытный разведчик. Тебе будет поручена оперативно-диверсионная деятельность в составе бригады. Если, конечно, ты выберешь именно этот вариант…

– Да! – выпалил Рик. – Я выбираю этот вариант.

– Вот и славно, мой мальчик, – одобрительно отозвался Железный Капрал, великодушно похлопав Рика по плечу. – Я нисколько не сомневался в твоем выборе! И учти: эта планета очень важна для Директории…

«И для меня…» – отрешенно подумал Рик.

2

Чудовищная туша автономного десантного корабля «Черный принц» сотрясла атмосферу планеты, плюхнувшись в нее, словно невероятный космический кит, с треском разорвав озоновый слой и расплескав тысячи тонн воздуха по низкой орбите. Этот корабль был достаточно могуч, чтобы позволить себе вот так нагло, без прикрытия штурмовиков и истребителей, вваливаться на чужую планету. Тем более, что та не обладала собственными силами противокосмической обороны.

Однако же, планета не была совсем уж беззащитной и излишне мирной, и на ее поверхности незваных гостей могли ждать многочисленные сюрпризы. Поэтому, по дерзкому плану полковника Франциско, «Черный принц» приземлялся не на один из трех материков, и не на какой-то из многочисленных островов. Он величественно опускался в океан.

Еще до того момента, как ослабла тяга двигателей, а огромная волна покатилась от горячей туши колоссальными кругами, извещая всех о прибытии этого чудовища, сотни шарообразных разведчиков со стрекотом, оставляя туманные инверсионные следы, понеслись в сторону ближайшего берега.

Один из разведчиков завис в воздухе в пяти километрах от места посадки: здесь кольцевая волна переломила пополам старый рыболовецкий траулер. В течение минуты тот, вместе с экипажем исчез в глубинах чудесных синих вод, а разведчик, не найдя в событии больше ничего интересного, помчался вслед за собратьями.

С тоскливым скрежетом, от которого у любого прямоходящего существа по телу начинали по спин бегать мурашки, распахнулись огромные створки грузового люка, что занимал практически всю ширину носовой части корабля. Из черного зева, как один длинный язык, пополз в воду поток самоходных понтонов, груженых тяжелой бронетехникой. В основном это были танки и самоходные орудия, а также немногочисленные транспортеры с пехотой. Некоторые машины срывались с положенных мест и, поднимая тучи брызг, исчезали под водой. Никто не и не думал останавливать железный поток, занимаясь безнадежным делом спасения экипажей. Лента понтонов рассыпалась по эшелонам, что громадным веером шли к видневшемуся вдалеке берегу.

Выплюнув последнюю партию танков, «Черный принц» захлопнул пасть и легко, будто с удовлетворением облегчившись, с ревом взмыл в небо. Выйдя на высокую орбиту, он включил мощные туннельные ускорители и исчез из пространства этой захолустной планетной системы.

Передовая автономная группировка была высажена. Корабли Директории прибудут сюда только при получении положительной информации, свидетельствующей о целесообразности продолжения экспансии, – то есть только после получения вести о выполнении поставленной боевой задачи.

Этого величественного зрелища Рик не видел, так как находился в глубине материка. Он уже неделю обретался здесь, обеспечивая десант необходимыми разведывательными данными.

Мощная танковая группировка сепаратов окопалась в глубине пустыни. Это был последний анклав «кочующих» сепаратистов. Более того – как оказалось, эта планета была местом зарождения движения.

Рик с досадой думал о том, что если бы эти чертовы бунтари остановились на отделении от Конфедерации своего собственного мирка, то переворота в Тринадцатом Промышленном Районе никто бы просто и не заметил. Кому какое дело до местного правительства? Армии Конфедерации никакого толку от этих окраинных сырьевых миров – одни накладные расходы.

Но, с другой стороны, не распространись эта зараза по другим планетам – не было бы той странной и удивительной встречи…

Рик стоял на высокой красноватой дюне, смотрел в желтое марево горизонта, курил и думал: как же это, все-таки, странно, что сумасшедшая судьба забросила его на родную планету Агнессы…

Вот стой теперь и думай – что делать дальше?

Хотя, чего тут думать? Ведь все уже было решено.

Он снова пойдет на преступление. На этот раз – на такое, что никогда не будет ему прощено. Потому, что измена в Директории карается лютой смертью. Но какая разница – от чьей пули погибнуть?

Вот он и курил, зная, что в спину ему ревниво смотрит добрый десяток стволов приличного калибра.

– Кочевник, Кочевник, я Корсар! – вдруг прошипела рация, – Как обстановка?

Рик медленно поднес к пересохшим губам переговорное устройство. И произнес ровным голосом:

– Корсар, я Кочевник. Все в норме. Действуйте по плану…

Это было вчера. Он подходил к внешним постам лагеря повстанцев, задыхаясь от пыли и сплевывая песок, когда его схватили чумазые оборванцы в пыльных касках.

– Кто ты такой? – со странным акцентом поинтересовался один из них, тыча в грудь Рику стволом огромного нелепого пистолета, напоминавшего старинный «маузер».

– Отведите меня к командиру, – спокойно сказал Рик, – У меня для него важная информация…

Оборванцы сдавленно засмеялись. Они переглядывались, кивая на Рика, словно говоря друг другу: «Нет, ну ты слышал, а?»