…Местное солнце подбиралось к горизонту. Через пятнадцать минут колоннам предстояло выйти на точку перестроения в боевой порядок. Сейчас было время, когда предполагалось выйти из режима радиомолчания. Если бы не чертов Иерихон…

– Кочевник, контрольная точка! – отрывисто сказал полковник в рацию.

– Корсар, все по плану, – эхом отозвалась рация.

Полковник Франциско смотрел на медленно темнеющее небо. Красивое здесь небо. Никогда он такого не видел. Как и этих удивительных бабочек… С ума сойти – бабочки в пустыне, и столько! Бабочки, сопровождающие танковую колонну! Это потрясающе! Надо будет как-нибудь написать об этом в мемуарах. Взяться, что ли, наконец, за книгу, черт возьми?..

Франциско, позабыв о предстоящем бое, горящими глазами смотрел, как над головой, переливаясь в лучах заходящего солнца, кружились тысячи крылатых созданий…

Колонны вползали в котловину. Все – это начало финишной прямой. Из-за этого холма выползут уже изрыгающие огонь танковые клинья под прикрытием мощной поддержки артиллеристских установок…

…Бабочка взмахнула своими радужными крыльями прямо перед глазами Франциско. Взмахнула сильно – ветром от них полковника подхватило, понесло по воздуху и бросило на теплый песок. И тем же песком присыпало сверху.

И только после этого он услышал оглушающий грохот взрыва. А потом взрывы слились в один непрерывный, разрывающий перепонки гул.

Полковник с трудом встал на четвереньки и пополз к своему танку. Тот остановился в нескольких метрах – взрыв прогремел совсем рядом. С брони спрыгнули адъютант и связист, бросившись на помощь командиру.

– Вы живы, полковник? – донеслось до Франциско откуда-то издалека.

Он помотал головой, стараясь прийти в себя. И поднял голову. Перед ним, покачиваясь и расплываясь на фоне двух одинаковых танков стояло два связиста и два адъютанта.

– Связь! Связь давай! – зарычал он.

Ему кинули плотную коробочку переговорного устройства. Оно разрывалось десятками голосов:

«– Здесь засада!

– Я не вижу их! Мать их, так раз так! Где они?!

– Вон, из за холмов прут! Да мы здесь, как утки в тире! Даже развернуться негде!

– Заряжай! Бронебойный, мать твою!..»

Полковник надсадно откашлялся и заорал:

– Прекратить панику! Занять круговую оборону! Флангам и авангарду – прорываться вперед, докладывая обстановку! Мы должны знать, что там творится!

Он щелкнул переключателем частоты:

– Кочевник, кочевник! На нас напали! Что происходит?

Эфир молчал.

– Кочевник!!! Кочевник, ответь! Да будь же ты проклят, гад! Кочевник!..

Кочевник самым подлым образом молчал.

– Полковник, нет смысла его вызывать, нас предали! – крикнул адъютант.

Теперь он сжимал в руках ручной пулемет с волочащейся по песку лентой, и обшаривал тускнеющие в сумерках окрестности безумным взглядом. Еще темнее делали пустыню многочисленные вспышки взрывов, ослепительным контрастом бьющие по глазам.

– Авангард! – кричал полковник, уставившись в рацию остекленевшими глазами. – Что там, впереди, авангард?

– Не видно ни черта! – невнятно шипела рация. – Ага! Вот они! О, боже, да это просто…

– Авангард!

Эфир наполнился скрипом и бульканьем. После чего разразился отчаянным бессвязным потоком звука:

«..мы увязли, тут зыбун! Отгоните эти гробы, и покажите нам направление, мы их накроем… На! На!! На!!! Получай!!!

…Да тяги у нас полетели, говорю же….Выкатывайтесь на воздух, иначе сгорим… Мама, мама, мама…

– Уводите ….колонну….

– У меня приказ, я остаюсь на месте!

– Подотрись своим приказом, сука!

– Наводка горизонтальная, башня двадцать…

– Не дышит!.. Рико!

– С ходу бери, с ходу! У меня рассыпались гусянки на этом песке, все пальцы повылетали…

– Фанданго? Это ты?

– Вот они! Выстрел! Бронебойный, я сказал!

– Я нашел от него только башню. Черт… А это чье?

– Дайте поддержки-ииииии! Пошел на… с моей частоты!

– Злодей, на тебя паек у Бандита!.. В борт его! Огонь!

– Да мы же все сгорим, как забытые котлеты! Дайте цели,!

– НЕНАВИЖУ ВАС, БУУУДЬТЕ ВВВЫ ПРОКЛЯТЫ, КТО ЖЕ ТАК ВОЮЕТ ГДЕ ПЕХОТА…

– Выходите из боя, вы с ума сошли!

– Он горел как канистра, и у него глаза лопнули от огня, и он кричал…

– Снаряд! Кумулятивный давай!

– Я не плачу…

– Досылатель!

– Наблюдаю эскадрон на склоне, они нас видят сверху… Захват цели!

– Абукир, задняя передача и выкатывайтесь из этой дыры! Абукир!

– Фанданго!

– Блумер!

– Командир, от них остались одни позывные… командир…

– Выстрел! Подсветить вам небеса?!

– Клодио, брат, я не могу остановить этот бой, пока они не выжгут друг друга…»

Рик быстро, как только мог, полз по холодеющему песку. Едва завязался бой, он сумел незаметно удрать от сепаратистов, увлеченных расправой над ставшей беззащитной армадой Директории. Когда движения пресмыкающегося окончательно лишили его сил, Рик поднялся на ноги и, пригибаясь, побежал туда, где заранее обустроил себе свой собственный наблюдательный пункт.

Он скатился по осыпающемуся песку с небольшого обрыва и упал в маленькую ложбинку на скальном выступе – единственном, что проступал из песка, несколько возвышаясь над Котловиной. Он быстро нашарил и раскрыл рюкзак. Здесь у него были ночные окуляры и еще кое-то необходимое. Надев окуляры и маленький наушник портативной радиостанции, Рик принялся жадно вглядываться в результаты собственного разрушительного труда и слушать то, что творилось в эфире.

Некогда мертвая и пустая Котловина теперь представляла собой громадную мешанину подвижной и горящей, разбитой бронетехники, а также немногочисленных пехотинцев, что совершали, вроде бы, совершенно бессмысленные перемещения…

Вначале Рику показалось, что его план удался на все сто процентов. Засада действительно явилась полной неожиданностью для полковника. Рик специально не выяснял ни имени, ни каких-либо иных сведений о руководителе операции. Достаточно было позывного. Ведь куда проще сдать врагу что-то обезличенное, механическое, вроде древних смрадных танков, чем живых людей. Однако, ему не привыкать…

Всматриваясь в то, как развивалось сражение, и слушая радиопереговоры танкистов Директории, Рик понял, что зря он сделал такую серьезную ставку на повстанцев. Те так и не смогли толком воспользоваться чрезвычайно удобной для себя ситуацией и замкнуть кольцо. Даже отсюда становилось понятно, что сепаратисты упустили инициативу. Группа танков Директории, дав задний ход, вырвалась на волю, и, пройдя по правому флангу, зашла в тыл противника. Сепаратистам удалось отбиться и подбить все эти машины, но смельчаки успели передать командиру сведения о расположении противника, а также отвлекли на время огонь на себя и даже уничтожили пару окопавшихся самоходок.