Илья закончил бой предсказуемо – сел на землю и, поддерживаемый Ромкой, держал щиты. Прикрытый им Добрячков убежал вперед – подполковник решил повести своих бойцов в атаку лично, размахивая автоматом как знаменем и с крепким матом на устах.

– Кажись, побежали неоды, – сказал Ромка через некоторое время. – Наши насыпь взяли.

– Ага, – вяло отозвался парень. – Я рад. Только я уже в…

День только начинался. А сделать сегодня предстояло еще немало.

Скрывшихся в лесу за шоссе магов преследовать не стали – в возможность скорой контратаки осмотревший поле боя подполковник не верил. Покрошили врага изрядно, одних только посохов с крупными кристаллами ультамита собрали с убитых полтора десятка. Как пояснил Тродд, у магов далеко не каждый боец может применять посох для сильного колдовства, использующий его неод должен обладать хорошей выучкой и талантом. Обыкновенные неоды-стрелки обходились без столь статусных изделий маготехники.

Часть дружины оставили в охране у грузовиков, протащить которые через рощу к шоссе было затруднительно даже при помощи танков, а остальные бойцы двинулись на восток, к городу. Время терять не следовало. Илью подполковник посадил под охраной на броню замыкающей машины, прямо на расстеленное за башней одеяло, вручил ему витаминизированную шоколадку из приватизированных у неодов запасов, словно чупа-чупс мелкому киндеру, и велел бдить и восстанавливаться. Парень ощущал себя маскотом – этаким коллективным символом команды и всеобщим любимчиком, вроде корабельного кота. Не очень-то это было приятно. Ультамит хотел, чтобы он с помощью его силы навел порядок у людей? Ага, послушались они его. Добрячкову надо было дар вручать, вон как на него все смотрят. Даже у Аи при взгляде на подполковника иногда случалось во взгляде этакое «поплывшее» выражение, как у девочки-подростка. Хотя, надо сказать, ведьма с собой справлялась. И к Илье стала относиться лучше – пусть с разговорами первая и не лезла, но свою демонстративную враждебность отставила в сторону. Вон сидит рядышком на броне, с забинтованной головой, смотрит задумчиво на мир через темные очки – по легенде у нее ожог сетчатки. Как их еще танкисты не раскусили-то, удивительно? Ладно, Илья, встряхнись, что тебе за ерунда опять в голову лезет?

Альров открылся за очередным поворотом дороги. Действительно, городок небольшой – метров через пятьсот начинаются деревянные дома пригорода, за ними каменные здания высотой в три-четыре этажа. На них внимания пока никто не обращает – где-то за городом идем бой, звуки выстрелов и разряжающихся заклинаний хорошо слышны. Магам и так хватает проблем.

Передний танк тут же встал на месте, а остальные машины затормозили вслед за ним. Подполковник спрыгнул с брони и побежал назад, к Илье.

– Опять прикрывать вас щитами? Идем в атаку? – тихо спросил парень командира.

– А ты сдюжишь?

– Не знаю. Буду стараться.

– Тогда пока не надо. Отдохни, дорогой. Время еще есть. Прикрой пока только одну машину и добавь ей меткости. Пугнем неода, посмотрим на его нервишки.

Головная машина проехала чуть вперед и выстрелила. Затем еще раз. После третьего выстрела в городе что-то взорвалось, укрытое за ближайшими домами, и в небо начал подниматься причудливый столб серо-зеленого дыма.

Получив команду, открыли огонь остальные танки, рассредоточивавшиеся к этому времени у шоссе. Наступать хирд не спешил, продолжая неспешный расстрел городка и руководствуясь пожеланием Ильи «попасть в неода с вероятностью в пятьдесят процентов».

Вскоре появились первые результаты. В переданный подполковником Илье танкистский бинокль парень увидел, как по уходящей в сторону леса дальней проселочной дороге побежали крохотные фигурки неодов и ездовых динозавров с повозками.

– Спешат сбежать, пока им последнюю дорогу не перерезали, – прокомментировал зрелище Добрячков. – Вот так, Илюха, и надо воевать. И город цел, и наши бойцы. Через пару часов войдем в Альров спокойно и бескровно.

– А если бы мы еще ту, последнюю, дорогу перекрыли, товарищ подполковник, то они бы оказались в мышеловке, – возразил ему Ромка. – Всем магам в окружении конец бы настал.

– Неодам? Сомневаюсь, – развернулся к нему подполковник. – А нам – да, со святыми упокой, и фанерная звездочка над могилой героев. Даже с Ильей. Думаешь, силами одного хирда магам Сталинград устроить, успехи голову кружат? Полагаешь, что в окружении враг непременно лапки поднимет? Я тебе скажу, что было бы, если бы мы перерезали последнюю дорогу. Тогда бы их командир собрал из всех боеспособных частей боевую группу и пошел на прорыв. Атаковал бы он, не будь дурак, в самом тонком месте кольца, – то есть ударил бы по нам, да со всей злостью и не считаясь ни с какими потерями – терять-то уже нечего, котел. Илюха и так после первого боя бледный сидит, долго бы он не удержался. Нас бы смяли со всеми нашими щитами и пошли бы дальше. Головой думать тоже надо.

– Господин ярл, вас вызывают по рации, – высунулась из открытого люка чумазая голова в шлемофоне. – Господин хевдинг на связи.

– Не дай бог, это то, что я думаю, – зло скривился подполковник, залезая на башню и принимая из рук танкиста квадратное переговорное устройство на длинном черном проводе. – Командир третьего хирда, ярл Добрячков слушает. …Да, господин хевдинг, шоссе на Нельск перерезал. …Так точно, это мои машины ведут огонь. …Потери? Потери приемлемые. …Что, господин хевдинг, извините, не расслышал? – Лицо подполковника окончательно помрачнело. – Господин хевдинг, это нецелесообразно, враг уже отступает. У меня людей недостаточно и боекомплект на две трети расстрелян… …Есть выполнять приказ, господин хевдинг.

– Твою глятскую дивизию! – от души выругался Добрячков, отдавая переговорное устройство танкисту. – Приказано начать наступление на город нашим хирдом с тыла немедленно, потому что весь полк в лоб еще не продвинулся ни на йоту. Чапаевы хреновы… Ладно, будем поспешать потихоньку.

К границе города они продвигались не спеша. Три прикрытых щитами машины, медленно маневрируя, двигались вперед, собирая на себя вражеский огонь и, пользуясь наведенной Ильей меткостью, подавляли огневые точки противника. Неоды, впрочем, огрызались вяло, лишь для порядка. Главным для них сейчас было прикрыть эвакуацию гарнизона.

Примерно через полчаса танки и пехота хирда вошли в город и начали двигаться по не столь уж и широкой центральной улице. Илья, которого уже прилично мутило, даже не пытался ставить щиты на всех, поддерживая лишь переднюю атакующую группу. Но полного прикрытия и не требовалось – неоды лишь иногда огрызались огненными шарами и молниями, но в плотную схватку не вступали. Небольшие группы противника время от времени пытались задержать их продвижение, открывая огонь из-за очередного дома, но стоило только танкам выехать вперед на прямую наводку, как они тут же отступали.

Все изменилось ближе к центру города, когда деревянные дома околицы расступились, открыв небольшую площадь, посередине которой стояло двухэтажное каменное здание. То ли магазин, то жилище местного богатея или еще что – в местных обычаях и архитектуре Илья разбирался слабо. Из его окон на первом и втором этажах по бойцам хирда открыли огонь всерьез.