Высунувшийся было на площадь передовой отряд бойцов густо накрыло ледяной шрапнелью и целой очередью фиолетовых прозрачных игл, летящих, как стрелы. По Илье ударило так, что он пошатнулся, до крови закусив губу. Но щиты удержал, и хирдманы успели разбежаться, спрятавшись за примыкающими к площади зданиями. О том, что их защита вот-вот лопнет, они были предупреждены заранее и напролом не атаковали. Ромка и Тродд, подхватив парня под руки, тут же легли на землю, спрятавшись за высокое массивное крыльцо одного из угловых домов. Остальные дружинники стали обстреливать окна занятого неодами дома из укрытий, стараясь не высовываться. Неоды на их не прицельный огонь пока не отвечали.

– Что у вас тут? – Подполковник, пригнувшись, подскочил откуда-то сбоку. – Проблемы?

– В горсуде колдуны укрепились, – показал на здание Тродд. – Очень плотный огонь.

– Ничего, сейчас танки вызовем и выкурим их оттуда, – кивнул Добрячков, рассматривая здание на площади в бинокль из-за крыльца. Офицер считал, что пускать танки в бой на городских улицах без пехотного прикрытия и разведки категорически нельзя, поэтому боевые машины держались чуть поодаль, дополняя своей огневой мощью пехоту. – Снарядов маловато, но пока они еще есть. Канит, давай мухой к Вайсору, пусть двигает машины… Что это?

Из широкого стеклянного окна первого этажа стоящего на площади здания со звоном вылетели осколки, и на глазах бойцов в образовавшийся проем выскочил мужчина. Оказавшись снаружи, он рывком вытащил из окна женщину со связанными руками.

«Щиты на беглецов».

«Принято».

Парень не успел на какую-то секунду. Вылетевшая из разбитого окна призрачная стрела поразила мужчину в спину, прежде чем Ультамит подтвердил выполнение приказа. Но женщине повезло – попавшее в нее следующее заклинание лишь соскользнуло по телу, не причинив вреда. Вскрикнув, она со всех ног побежала прочь от здания.

Бойцы дружины открыли огонь, прикрывая беглянку. Маги им ответили заклинаниями, заставляя Илью снова, стиснув зубы и матерясь про себя, расставлять защиту на своих. О добавочной меткости бойцам парень уже и не помышлял.

Женщина добежала до пересечения улицы с площадью и собралась было бежать дальше, но ее перехватил Канит. Недавно назначенный васт вместе с Сашкой охранял Аю, следуя в бою за подполковником.

– Сюда, быстро, – втянул он ее за угол дома, где укрылся Илья. – Кто такая, что там происходит? – спросил он, резким движением армейского ножа разрезая стягивающие ее руки веревки.

Женщина посмотрела на него полубезумным взглядом. Средних лет, в порванной темной одежде, худая.

– Наши? Вы л-л… люди? – заикаясь, спросила она.

– Да свои мы, люди, кто же еще, очнись! Армия империи. Что происходит в здании суда, сколько там неодов и гражданских?

– М-м… много. Много людей, они всех с нашей улицы согнали туда. И… и они нас там сейчас убивают. Вайну высушили, Талько тоже убили… Вы стали стрелять, и черные побежали наверх. Кирм разбил стулом окно, мы выпрыгнули и к вам…

– Террористы? – удивился подполковник. – Маги удерживают горожан заложниками?

– Нет, ярл, – вдруг сделала шаг вперед побледневшая Ая. – Они не заложники. Там, кажется, размещен жертвенник и передатчик Тавоса. Мне надо это проверить.

– Что?

– Илья, дай мне силу. Некогда объяснять, но это серьезно, – Ая уставилась Илье прямо в лицо. Парню показалось, что ее взгляд жжет его даже сквозь темные стекла.

«Маг рядом запрашивает энергию. Разрешить или отклонить?»

«Разрешить».

«Принято».

Ая, отвернувшись от беглянки, рывком сорвала с себя очки. Зрачки ее зеленых глаз оказались расширены. Она сделала несколько странных пассов руками, затем как будто принюхалась к воздуху.

– Так и есть. Они открыли канал передачи и забирают энергию от людей по Тавосу, – тихо сказала ведьма. – Эфир набит осколками разрушенных аур, даже детских, – Аю натурально передернуло.

– Что? Да объяснись же ты, наконец!

– Из горожан в здании выпивают жизненную силу. Досуха, до смерти. И перегоняют ее в энергию, которую по эфирному каналу перебрасывают магам на позициях в той части города, – кивнула ведьма на восток, откуда продолжали доноситься звуки боя. – Я никогда не верила, что такое возможно, это же какой тварью надо быть…

– А все неоды такие и есть, – криво усмехнулся Канит. – Бешеные твари, которых надо остановить.

– Неправда! Заклятье Тавоса запрещено применять кодексом мага и армейским уставом! Тем более на гражданских лицах. Никто из разумных и одушевленных не должен умирать такой смертью, после нее душа может не суметь переродиться. Это военное преступление, и его надо немедленно остановить… Я пошла. Илья, прикрой.

– Стой ты, – положил ведьме руку на плечо Добрячков. – Атакуем все вместе. Раз внутри гражданские, танки применять нельзя. Тянуть бессмысленно, неоды просто всех убьют. Тродд, Канит – собирайте бойцов в две штурмовые группы. Атака по красной ракете через пять минут. Илья – сидишь здесь и прикрываешь. Знаю, что ты на пределе, но дай нам хотя бы площадь пробежать и ворваться внутрь. Там уж разберемся. Где жертвенник? – спросил он сжавшуюся в углу женщину.

– Неоды в черном загоняют людей по одному в зал заседаний на втором этаже. Выносят уже мертвых и сухих. Большие зеленые двери посередине коридора.

– Ясно. Сашка и Рома, охраняйте Илью.

– Мы тоже хотим в бой, – рванулся вперед Ромка.

– Я знаю. Но Илья важнее, я не могу оставить защитника без охраны. Полностью доверять я могу только вам. Выполняйте.

– Есть.

Около сотни бойцов разом рванули из-за окружающих площадь домов и стоящих за ними танков к зданию суда. И тут же нарвались на обстрел магов. Илья, удерживая на дружинниках защиту от летящих в них из окон заклятий, видел, как бежавшая в первых рядах Ая сделала рукой широкий жест, будто расплескивающая вокруг себя воду купальщица, и воздух перед ней задрожал, а остававшиеся целыми стекла и рамы на всех окнах первого этажа разлетелись на мельчайшие куски и осыпались вниз. Илью от этого заклинания скрутило судорогой, как от удара током, похоже, ведьма своим колдовством зачерпнула энергии из его запасов чересчур щедро.

«Все. Я выключаю поток к тебе», – раздался в голове у студента знакомый голос.

«Нет! Я еще в норме, подожди!»

«Не в норме. Ты далеко не в норме, парень. – Илье показалось, что в голосе Ультамита проскользнули сочувствующие нотки. – Ты очень быстро изнашиваешься. Тебе нужно больше о себе заботиться».

«Я еще могу терпеть боль!»

Бойцы передового отряда уже заскакивали вслед за Аей в выбитые ведьмой окна.

«Можешь. Но дело не в боли. Тебе плохо не потому, что я мучаю тебя, наказывая за использование моей силы. Тебе больно, потому что человеческий организм ограничен. Ты не приспособлен для работы с моей энергией, ты изнашиваешься и разрушаешься. Я должен сохранить тебя для решения моей проблемы».