Маша подняла голову и неожиданно требовательно посмотрела ему в глаза.

– Правда, любить будешь?

– Богом клянусь, голубка моя, – слова звучали твёрдо, уверенно, – любить тебя буду всю жизнь, до последней моей минуты. И заботиться о тебе. И сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебе было хорошо со мной, поверь мне.

Она ещё что-то поискала в глубине его глаз.

– Я верю тебе, Женя. Хорошо, я согласна.

Мужчина радостно засмеялся и вдруг, подхватив её на руки, закружил по комнате. Неожиданное счастье чуть не сбило его с ног. Но он устоял. Потому что он теперь не один. На нём теперь лежит ответственность за эту красивую женщину, что затихла в его объятиях.

Подошёл и отшумел Новый год со всеми своими праздничными днями, которые люди охотно и даже радостно отдают веселью и застолью. Некоторые потом, правда, маются с лишними килограммами или болями в печени, но изменить порядок вещей не стремится никто.

В медиа-холдинге, которым руководил Вадим Алексеевич, прошёл корпоративный праздник. Как всегда, в хорошем ресторане и на широкую ногу. Только коллектив почему-то был неспокоен. Среди сотрудников ходили упорные, хоть и весьма неопределённые слухи, что босс женился. Этому верили с трудом. Особенно некоторые из женщин, которые, несмотря ни на что, всё ещё надеялись, что смогут завоевать любовь очень привлекательного холостого руководителя.

Начальники появились вместе – шеф и его первый зам. И оба с женщинами. Вид нарядной и ухоженной Лизы никого не удивил и внимания к себе не привлёк – к ней здесь уже привыкли и давно смирились с мыслью, что красивый и весёлый Юрий Сергеевич прочно и надёжно женат. А вот вторая женщина тут же оказалась под плотным огнём многочисленных взглядов, просто любопытных, критических и даже откровенно неприязненных. И что в ней можно увидеть такого, что побудило бы столь интересного мужчину, как их босс, соединить с ней свою судьбу? Разве что она не жена, а просто временная любовница.

Однако шеф довольно быстро и уверенно эти сомнения развеял.

– Позвольте представить вам, друзья, мою жену, – заявил он, довольно улыбаясь. – Прошу любить и жаловать, Агата Витальевна.

Ещё чего не хватало – любить и жаловать. За какие такие заслуги? Такие мысли ясно читались во многих женских глазах, в то время как мужские взгляды скромно проявляли умеренное любопытство, чтобы угодить шефу и не нарваться, упаси Бог, на его недовольство (а вдруг он ревнивый, как Отелло?). Женские глаза продолжали сканировать Агату не хуже умных медицинских приборов. И что тут особенного, скажите на милость? Ну, глаза голубые, как мартовское небо, да. Ну, фигурка стройная, пусть. Платье, конечно, выше всяких похвал, так это не её заслуга. И за что, интересно, такой роскошный мужчина, как их босс, выбрал её в жёны? В родном коллективе мог бы найти и получше.

Вадим Алексеевич живо разобрался в витающих в воздухе оценках его жены и наклонился к Агате.

– Ты не обращай на них внимания, солнышко, – сказал тихонько, заглянув ей в глаза, – для них это неожиданность, потом привыкнут и успокоятся.

Агата посмотрела в янтарные тигриные глаза, в глубине которых загорелись яркие искорки, ощутила пожатие тёплой руки – и успокоилась. Что ей, впервые, что ли, стоять под обстрелом сотни глаз? Уж каких только взглядов не довелось ей получать в студенческих аудиториях и на учёных советах. Она улыбнулась открыто и уверенно:

– Здравствуйте, я рада вас всех видеть. Муж рассказывал, что у него замечательный коллектив, и мне приятно познакомиться с вами.

Ну и ну! Вадим Алексеевич спрятал глаза, чтобы не выдать своего удивления, а Юрий Сергеевич чуть не прыснул вслух. Хороший ход, ничего не скажешь. Молодец Агата Витальевна. Лиза тоже не могла скрыть своего удивления – она не думала, что Агата может оказаться бойцом.

А Агата, справившись с первым впечатлением от встречи с, мягко говоря, не совсем приветливым коллективом, взяла себя в руки и показала, что с бойцовскими качествами у неё всё в порядке. Это же не отношения с мужчинами, которых она всегда боялась, пока Вадим не излечил её от этих страхов. Общаться с людьми на работе она научилась давно и успешно с этим справлялась. Хотя научная и преподавательская среда – это отнюдь не сборище ангелов с белыми крыльями.

Вечер, начавшийся скрытным противостоянием, завершился спокойно.

Домой они вернулись в хорошем настроении.

– Ну, ты и даёшь, радость моя, – заговорил Вадим Алексеевич, как только они остались одни, – лихо расправилась с акулами, намеревавшимися тебя сожрать с потрохами.

– Так я же не напрасно в ВУЗе работаю, Вадим, – она улыбнулась, – здесь акул плавает великое множество, больших и маленьких, на любой вкус. Хочешь, не хочешь, научишься с ними справляться. Эту науку я давно освоила, ещё когда кандидатскую защищать собиралась.

– Я рад за тебя, солнышко, и теперь не так уже стану беспокоиться, когда ты одна, без меня, где-то окажешься.

И он поцеловал её так сладко, что Агата забыла сразу и про его рабочий коллектив, и про своих хищников, ждущих в густых зарослях, когда она выйдет со своей докторской, и её можно будет пощипать всласть. Остались только его губы и тепло его тела. И желание быть с ним рядом долго-долго, всегда.

Евгений Семёнович был очень озабочен подготовкой своего бракосочетания, первого в жизни, кстати. Он сам удивлялся, как это получилось, что ему не за горами пятый десяток разменивать, а он всё в бобылях ходит. Причиной его одиночества по жизни оказалась капризная девушка Элен, как она себя называла. Он, совсем ещё зелёный, влюбился в неё без памяти, а она, для вида подпустив его к себе достаточно близко и получив от него всё, что хотела, потом прилюдно высмеяла его. Как это, мол, он, детдомовский воспитанник, мог вообразить себе, что ему позволено быть рядом с ней, дочерью высокопоставленных родителей. Женя был в отчаянии – его мужской гордости был нанесён чувствительный удар, и он потерял женщину, которая тогда казалась ему единственной на свете. От этого заблуждения он излечился довольно быстро, осознав истинную сущность своей избранницы, которую иначе как гюрзой впоследствии не называл. А мужская закваска в нём оказалась достаточно сильна. Женя не знал, кто был его отцом, но от души благодарил этого человека за унаследованную от него силу духа вкупе с силой физической. Поскольку к двадцати пяти годам он превратился в крепкого широкоплечего мужчину, от которого за версту тянуло медвежьей силой. Залечить рану, нанесённую мужскому самолюбию, помогла впоследствии длинная череда женщин, добивающихся его любви. Кому-то из них он отдавал своё внимание, но никогда больше не открывал сердца и не допускал даже разговоров о возможном браке. Он шёл по жизни один, но зато с высоко поднятой головой. Потом случилась эта встреча с Вадимом Алексеевичем, и они оказались связанными на долгие годы. Их отношения вполне устраивали Евгения Семёновича. Да, Вадим Алексеевич был боссом, который поднимался всё выше, что явно отражалось на марках автомобилей, которые довелось водить ему. Но шеф, используя его водительское мастерство, никогда не позволял себе унизить человеческое достоинство своего водителя. Как-то так получилось, что в сложном мире человеческих взаимоотношений им удалось найти узенькую, как лезвие ножа, полосу равновесия, когда начальник и подчинённый чувствуют себя вместе удивительно комфортно.