– Если ты его убьёшь, нам это точно ничем не поможет, – рассудительно заметил мечник. – Мне действительно рекомендовали этого человека.

– Слушай сюда, выблядок! – лидер схватил окосевшего мужичка за отвороты кожанки, полностью подняв его в воздух. – В этот раз мы легко отделались. Но, если ты ошибёшься снова, я скормлю тебя твоему же псу!

Не знаю, кто в этот момент оказался ошарашен больше меня. Легко отделались?! Нас, рабов, осталось чуть больше половины, да и среди выживших пустынников имелось несколько раненных. Одного пришлось усаживать в седло, так как самостоятельно идти он больше не мог.

Я наивно полагал, что поредевшую экспедицию развернут, пока баржа ещё не снялась с мели, но Хату было глубоко плевать на потери. И ради своей непонятной цели он готов был буквально шагать по нашим трупам.

– Давайте пошевеливайтесь, рукожопы! – прокричал один из пустынников, руководивший разделкой туш. – Как бы на запах крови никто посерьёзней не пришёл!

От подобной новости я нервно всхлипнул и направился обратно. В моём потяжелевшем мешке уже болталось несколько трофеев, но нужно было позаботиться и о себе, любимом. Погибших активно мародёрили, не брезгуя даже окровавленными тряпками, и лишь одна Маша Ксандинова в полуобморочном состоянии сидела на песке посреди всего этого бедлама. Однако, о ней было, кому позаботиться. Арх тоже уцелел и сейчас перетаскивал пожитки с павшего гарру, не забывая отбирать наиболее интересные вещи у остальных невольников.

К павшим пустынникам нас не подпускали, но хоронить их никто не собирался. Да и смысл? Сколько ни копайся в этом проклятущем песке, любой серьёзный ветер обнажит свежую могилу.

Я и сам не остался в стороне, разжившись чьим-то располосованным рюкзаком. Почти не испачканный, даже оттирать не надо. Ткань у него, в отличие от наших обносок, оказалась крепкая и эластичная, напоминая парусину. Так что однозначно в хозяйстве пригодится. А остаток времени, пока караван не отправился в путь, я провёл возле останков рассказчицы, кусая до крови собственный кулак. Было крайне паршиво заставлять себя смотреть на облепленные песчинками внутренности и прочую мерзость, но мне сейчас это было нужно. Всё равно ведь блевать нечем, кроме как воздухом давиться.

– Что ты делаешь? – спросил меня незаметно подошедший Ку.

– Привыкаю, – еле выдавил я из себя.

– К чему?

Ответить я был уже не в состоянии, скрутившись в очередном спазме. Но любопытный рой терпеливо дождался, пока меня немного отпустило. Он ведь тоже в каком-то смысле новичок, просидевший всю жизнь в родном улье.

– Всё просто, напарник, я хочу стать таким же, как и ты.

– Но ты не можешь! «Без-улья» никогда не станут Роем!

– Я образно сказал, успокойся. Просто не хочу терять голову при виде смерти. Пусть даже внезапной.

– Говорю же, ты поступил правильно…

– Да меня парализовало! – злобно прошипел я. – Это ни хера не правильно! Всегда вот смеялся с людей, у которых мозги выключались в экстренной ситуации, а сам оказался таким же… Много ли тут других хищников, которые не кидаются на неподвижную добычу?

– Не знаю, но вряд ли.

– Вот и ответ.

Ругаться сразу на двух языках было куда сложнее, так что я быстро остыл. Пока проговоришь одну и ту же фразу дважды, начинаешь терять запал, вместе с нитью повествования. Отличный аутотренинг получается.

Минут через десять всем раздали по кружечке воды, чтобы помянуть павших, после чего шествие продолжилось. За день рвачи попадались нам ещё четыре раза, но драться пустынникам пришлось лишь однажды, когда за караваном погналось несколько тварей. В основном же мы огибали их скопления, ориентируясь на нюх последнего костепса. Его избитый хозяин теперь чутко прислушивался к каждому движению хвоста, и всё равно к вечеру мы едва снова не вляпались в засаду.

Но тут уже вмешался я, как только Ку снова начал проявлять заметное беспокойство. На моё счастье поблизости оказалась одна из арбалетчиц, которая шустро догнала голову колонны. Хат не стал изображать недоверие и отправил вперёд двух разведчиков. Вернулся обратно лишь один, и то – благодаря быстрым ногам.

Тварей там оказалось гораздо больше, и «легко отделаться» каравану уже не светило.

– Слыхал я про подобное свойство… – задумчиво поскрёб подбородок Хётси, когда мы порядочно отдалились от гнездовья. – Да и жучиные караваны как-то спокойно ходят без лохматых.

– Надо было их побольше брать, – хмуро проговорил Хат. – Кто ж знал, что псы могут так подвести.

– Далеко не все жуки могут слышать пустыню. Да и стоят они недёшево. Ты же захотел потратиться на шеков, из которых дожил всего один.

– Согласен, тут мой просчёт. Думал, они будут работать за четверых, чтобы стать одними из нас.

– Нам всем не хватает Трала, – покачал головой помощник. – Только эти изгои не заменят его. Это слабаки и неудачники. Нужно идти в приличный город и искать свободных наёмников там.

– Согласен, дельная мысль. Но сначала дойдём до места и посмотрим, что там….

Окончание любопытного разговора я уже не услышал, так как меня увели обратно к нашей осиротевшей животине. Из моих соседей по гарру, не считая Ку, в живых остался лишь один смуглый бородач. В тени стало гораздо просторней, но радоваться этому факту отчего-то не тянуло.

Как и горе-кинологу, чья карьера окончательно пошла под откос. И хотя рой значительно уступал любому костепсу по части обоняния, но справляться с обнаружением нехороших мест у него получалось гораздо лучше. Особенно, идя во главе процессии. Моего бывшего напарника тут же перевели в категорию особо ценных работников, и отныне передвигался он под усиленной охраной. Даже спать его положили не вместе со всеми остальными невольниками, а пристроили у клетконосца, где несли службу часовые.

Меня же всю ночь мучили кошмары. Аппетит тоже пропал, и пришлось пичкать себя едой насильно, через «не могу». Но я прекрасно понимал, что без топлива просто заглохну где-нибудь на полпути, как очередной выкидыш отечественного автопрома. А опоздавших здесь не ждут.

На следующий день, как и во все последующие, караван часто петлял и пятился вспять, так что скорость наша редко разгонялась до крейсерских значений. Неудобство представлял только потяжелевший рюкзак, но от большей части груза мне удалось благополучно избавиться. Мясо подвялили на открытом воздухе, а испортившиеся куски скормили всеядному клетконосцу. Остались лишь трофеи с рвачей и кое-какое мелкое барахло, которое я незаметно подкинул нашему гарру. Всё равно аборигены имели весьма смутное понятие об эргономичности, складывая груз как попало.

Вот только встречи с рвачами учащались день ото дня. И не все они обходились без потерь с нашей стороны. Особенно, когда они внезапно выползали из-за соседнего бархана. А пару раз на горизонте мелькали настоящие стада, поднимавшие огромные столбы пыли. В таких случаях каравану приходилось конкретно уходить с курса, чтобы не попасться им на подслеповатые глаза. Вдобавок к уже известной опасности добавились новые кошмарные твари, напоминающие крупных многоножек. К счастью, охотились они в гордом одиночестве, и поэтому им давали отпор.